“食古不化”比喻对所学的知识理解得不深不透，不能把它变成自己的东西，亦作不能融会贯通。
此典出自《西轩客谈》：“前辈说作诗文记事虽多，亦恐不化，余意亦然。谓如人之善饮食者，肴蔌脯醢，酒茗果物，虽是食尽，须得其化，则清者为脂膏，人只见肥美而已；若是不化，少闲吐出，物物俱在，为父亦然。”
《玉几山房画外绿》：可见定欲为古人而食古不化，画虎不成、刻舟求剑之类也。
有一本叫《西轩客谈》的书，里面阐述读书和写文章的问题时，用了一个很好的譬喻，说；“前辈们说，一般人作诗作文，所记的事情虽然很多，但未必都能理解。……譬如喜欢饮食的人，鲜肉呀咸肉呀蔬菜呀，美酒呀名菜呀水果呀，虽然能大吃大喝，但也要能够消化才行，把有营养的物质吸收进去，人才能变得脂润健美。如果是吃了却不能消化，没过多久就全都吐了出来，肉蔬菜果物呀，仍是原样不变，就相当于没吃过这些东西。写文章，也和饮食的这种情况一样。”
食古，意即读古书；不化，即是不消化，也就是不理解。食古不化，是说虽然多读古书，但不能理解和使用。这是个很好的譬喻，读书一定要能“化”（理解），“化”了之后才能变为自己的东西，根据自己的需要加以使用；否则，将读过的东西原封不动地搬出来，自己既不会运用，别人也不会弄懂你的意思。正如后来有一本讲绘画的书《玉几山房画外绿》所说：作画贵能自成风格，如果一定要照着古人的作品来画而“食古不化”，结果便是画虎不成反类犬。