“一问三不知”原意是说对一件事情的开始、经过、结局都不了解，现在则用它形容对实际情况一点也不了解。
此典出自《左传 哀公二十七年》：“吾乃今知所以亡。君子之谋也，始、衷、终皆举之，而后入焉。今我三不知而人之，不亦难乎！”
春秋时期，有一年，晋国大夫荀瑶带领军队攻打郑国。他把兵马驻扎在桐丘这个地方。郑国是一个弱小的国家，根本不是大国的对手，国君急忙派大夫驷弘到齐国去请求救援。齐国答应出兵援助郑国，派大夫陈成子率军出征。
陈成子率领的齐国军队顺利地到达濮水岸。不幸的是，正赶上天下大雨，士卒不愿意冒雨过河。郑国的向导子思说：“晋国的兵马就在眼前，我们郑国君臣盼望齐军早一点到达，以解困厄。如果现在被大雨阻拦住，可能会来不及解救郑国了……”
陈成子也焦急万分，他身披斗篷，拄着兵戈，站在山坡上指挥过河。战马看到河水吓得嘶叫，他便用鞭子狠抽，硬逼着它们渡过了濮水。齐军顺利地到达对岸，准备与晋军交战。
晋军统帅荀瑶见齐军军容严整，心里有点担心，便与左右部将商量说：“陈成子新近操持齐国朝政，国内百姓都非常拥护他，兵士也愿意替他拼搏，瞧他的军队那样整齐，可能我们不是他的对手啊！”
他的部将也赞成他的看法，纷纷主张撤兵。荀瑶一边下令撤军，一边派了一位使者去齐军营地拜见陈成子。使者说：“我们的统帅让我向您解释：这次晋国出兵完全是为了替你报仇，陈国被灭亡是郑国的罪过，而陈成子家族是从陈国分支出来的，可能也会为此忧愁吧？可是现在陈成子却恩将仇报，率军来攻打我们，太不知好歹了。如果陈成子认为陈国的灭亡是无所谓的事情，那么与我们又有什么关系呢？”
陈成子听了使者的这一番话，知道这是荀瑶编造的谎言，愤怒地说：“欺压别人的人绝没有好下场！荀瑶这样的人也不会有好下场的！”
使者走后，荀文子向陈成子禀报说：“有一个刚从晋军营里跑出来的人说，晋军准备调动一千辆兵车袭击我们的营门，要全部消灭齐军，你快拿主意啊……”
陈成子严肃地告诉他：“我出发之前国君就嘱咐过我：‘不要追赶零星的士卒，不要害怕大批的兵马’。即使晋国出动两千辆兵车，我也不能避开它而不与他拼搏。我真没有想到，你刚才竟然讲出壮敌人威风，灭自己志气的话，回国以后我要向国君禀报。”
荀文子又羞又愧，后悔地说：“君子谋划一件事情，对于事情的发生、经过、结果这三项都要考虑成熟才能向上报告。而我在对这三个方面全不清楚的情况下，就妄加非议，怎能不碰壁呢？难怪我总是得不到信任，只身逃亡在国外，都是因为我不懂策略呀……”
几天以后晋军撤兵了，陈成子也班师回国了。