这个典故形容志向虽大，但难以成功。亦比喻有雄心壮志的人，或不自量力的人。
此典出自《山海经·海外北经》：“夸父与日逐走，入日，渴欲得饮，饮于河渭，河渭不足，北饮大泽。未至，道渴而死。弃其杖，化为邓林。”
上古时代，有一个神人名叫夸父，他有一个伟大的志向，就是要追上太阳。那一天，太阳刚刚从地平线上露出半张脸，夸父便甩开两条长腿，用尽全力由东向西奔走。一天之内，他不吃不喝，只是分秒必争地追逐着日影。
到了下午，夸父依旧追赶着太阳，而太阳到了它将要落下的隅后。此时的夸父才觉得口干舌燥，需要马上喝下大量的水。
于是，夸父跑到黄河边上去喝水。他一口气将黄河的水喝个精光，黄河也显出了河床。但他还是觉得非常渴，于是他又跑去喝渭水，渭水也让他喝干了。然而，夸父仍然感到口渴难忍，胸间似有烈火焚烧，异常难受。
这时，他想起在北方的雁门山下有一个纵横千里、异常宽阔的大湖。“那里水多，一定能让我止渴。”他想着又迈开步伐，向北而去。
但是，夸父渴得实在难以忍受，他已经连路也走不动了。大湖又那么遥远，一时难以赶到。夸父艰难地走了一阵，终于还没等赶到大湖，他便因过度饥渴而倒在地上死去了。
夸父倒在地上的时候，把手杖扔在地下。他死之后，手杖便化作了一大片桃林，绵延数千里。