一听水磨这个名字，就知道是南方的专利，似乎和干旱缺水的兰州沾不上边儿。但是，有一条大河硬让南方的专利投资到了北方，就如同她把南方“筒车”搬到自己的家里一样，而且就在她的身边“吱溜溜”地转了起来。这条大河，就是黄河。
据李约瑟《中国科学技术史》记载：公元536年，东罗马帝国卫戍部队的首领贝利萨留将带有水轮的磨安装到停泊在罗马台伯河边的船上，磨出了面粉，解决了士兵的吃饭问题。如此看来，罗马人才是发明水磨的鼻祖。罗马人发明水磨的时候，正是中国历史上的北朝，这时候，离开通丝绸之路的西汉已经几百年。水磨很可能是通过丝绸之路传入兰州的。
兰州的明朝肃王府就有三架水磨，明肃昭王《观船磨诗》曰：“一板隔深渊，双轮夹小船。势长冲急碨，水正系孤舷。波浪随消长，机关自旋转。薰风堪遣兴，夜雨却惊眠。用尽人间巧，心中未晏然。”从明肃昭王充满赞美的描述中，我们可以看出当时的水磨是何等的壮观。
清光绪时张国常在《重修皋兰县志》卷十八《古迹上》记载：“拂云楼（今市委招待所所在地）俯临黄河，楼下舣船二只，中置石磨，外设板轮，水激轮旋转而磨自转，面罗亦拨以轮，不用人力。其制创自前明。同治初犹存，今废。张家河湾尚有仿造者。”从张国常的记述可以看出，虽然拂云楼下的水磨在光绪时已经废弃，但兰州其他地方的水磨并没有绝迹。但令张国常没有想到的是，直到二十世纪三四十年代，兰州黄河两岸仍然有水磨不辞辛苦地劳作着。
1934年夏，上海《申报》记者陈赓雅来兰州采风，在西固新城黄河岸边意外地发现了一简易的水磨。他在所著的《西北视察记》中写道：“抵新城，避暑黄河边，见一水上磨坊，建筑简易，构思可取。”
1935年夏的一天，国民党中央执行委员邵元冲赴河西考察路过兰州，在金城关下的白马浪中惊讶地发现了一正在运转的水磨，其随从立即拍照，后刊登在邵元冲所著的《西北揽胜》中。
兰州水磨的兴起离不开黄河，滔滔不绝的黄河水是它用之不竭的动力。大多数水磨是被装在船上的，船被绳索及锚将其泊定于水流湍急的黄河岸边。船体较宽，在船上建有船舱。船舱内正中置一石磨，上扇石磨被固定，下扇石磨之下置一水平齿轮。磨左右两舷各开一孔，孔中插一横木，横木正中置一垂直齿轮，使之与石磨齿轮横直咬合。横木两端穿出左右舷，端上各置一具木轮，轮缘与轮轴之间镶嵌板叶，称板轮。类似风车的板轮半沉入黄河水中，水流冲击板轮，横木随之跟着转动，引得齿轮旋转，带动下扇石磨旋转，轰隆隆飞速转动的石磨便将小麦、谷物等粮食磨得细烂。大多数水磨还同时配有水罗，也是根据同样的原理制成，用来筛罗水磨磨下的面粉，经过几道循环工序，最后的面粉就非常细腻了，完全可以用来拉“拉条子”，蒸“白面馒头”了。
兰州水磨是当时较为先进的动力工具，有平轮、立轮和船磨之分，在兰州地区使用广泛。明代有93盘，清道光年间有265盘，1941年有215盘。兰州水磨除加工面粉外，还用于榨油、造纸、酿造等行业，可以说用途广泛。
水磨在兰州地区的销声匿迹，与农业电力机械的兴起有关，当电动“钢磨”、“碾米机”等高效机械一路杀来时，水磨默默地选择了退役。如同它的兴起一样，它知道自己的历史使命已经完成，当年的迅速崛起，是因为自己省工、省力等诸多优点受到了兰州人的青睐。它清楚“后生可畏”，它也明白“后来者居上”的道理，毕竟，“优胜劣汰”是大自然无情的规律。
水磨离开我们的生活已经很久了，但许多老兰州还是非常地怀念它。据说，水磨磨出的面粉比现代机械磨出的面粉味道更香，色泽更鲜，风味更纯。虽说如此，我们却没有确切的证据证明这一点，可能是现代工业的污染让人们产生恐惧心理，也可能是老兰州的怀旧情结。