兰州是黄河唯一穿流而过的省会城市，却也是一个守着大河无水吃的城市。明代的“溥惠渠”虽然对兰州农业来说是解了燃眉之急，但远远不能解决兰州缺水的根本问题。因此，兰州人千方百计地寻找别的出路，非要让大河之水乖乖地流淌到自家的田园菜畦。面对兰州人守着大河无水吃的尴尬，不要说我们现代人不信这个邪，就是我们的先辈也决不承认这个现实，很久的时候，就利用水车来浇灌农田。
水车是利用河水的径流动力推动带有水斗的轮子，将水从低处提升到高处用来浇灌农田的一种水利设施。据《后汉书》记载，早在东汉时，毕岚就发明了“翻车”，也就是水车。到三国时，经马钧改进，成为有效的戽水机械。《宋史·河渠志五》有“地高则用水车汲引，灌溉甚便。”的记载。这说明，宋代时，用水车灌溉农田已相当普遍。元代王祯的《农书》细致地描述了当时用水转筒车（水车）提水的情景：“水激轮转，众筒兜水，次第倾于岸上所横木槽，谓之天池，以灌田稻，日夜不息，绝胜人力。”
明嘉靖二十至三十八年间，有一个人创制了兰州水车，不但让大河之水俯首称臣，浇绿了兰州的山山水水，而且为现代兰州争得了一个“水车之都”的荣耀。他就是明朝一个叫段续爷的人。
要说段续爷，他可是一个大名鼎鼎的人物，他的真名实姓叫段续，后面的“爷”字是他退休回兰州后，兰州人送给他的。“爷”，可是兰州人送人的最高礼遇，没有相当的威望可是吃不消的。
段续出生在兰州一个非常显赫的家族，其兴盛显赫，令人刮目。光明朝就出了段阶、段炅、段续、段补4个进士和段在、段锽、段钦、段铨、段镪、段应甲等7个举人，其中段炅是翰林。清朝还出了1个进士段士俊，2个举人段仿仁、段成忠。这么兴盛的家族，在兰州世家中确实是不多见的。
段续是兰州人的骄傲，同时他自己也流淌着兰州人吃苦耐劳、诚实憨直、奋发图强的血液。段续出生在兰州段家台（今广场东口、民勤街东口一带），是嘉靖二年中的进士，任云南道御史，不久因在“大礼议”中主张世宗尊孝宗为父，反对尊其生父而开罪世宗，被打入监狱，后被贬到河南去当郾城县丞，因政绩显著，被升为杞县知县。在治理地方时，他革除积弊，卓有政声，后升任湖广布政司参议。但世宗却因为段续在“大礼议”中的主张对他耿耿于怀，故意让他去督修世宗亲生父亲的陵墓“显陵”。段续二话没说，即刻上任，督修“显陵”。他调度有方，堵塞漏洞，高质量、高速度修好了显陵，光节省的经费就数以万计，因此被擢升为密云兵备副使。也许段续也没有想到，由他督修的“显陵”至今完好，2001年被联合国教科文组织定为世界文化遗产。段续以山东按察使司副使致仕，大约于嘉靖二十年（1541年）退休回到家乡兰州。
段续回到兰州后，和乡亲们友好相处，他见多识广，待人和蔼可亲，深受乡亲们的敬重，大家都亲切地称他为段续爷。段续爷回到家后不久，兰州遭遇大旱，庄稼颗粒无收，但坡底下的黄河水却白白地向东流去。心急如焚的段续爷在黄河边转悠，突然想起自己在湖南、湖北做官时看到的南方筒车。这种筒车是利用水力，将低处的河流溪水提往高处灌溉农田。段续突发灵感：为什么不能在黄河上也造一个“筒车”，将黄河水提上岸呢？如果黄河两岸都装上“筒车”，那么黄河水就会造福兰州人民，兰州也不会遭遇大旱了。主意一定，段续爷兴奋地回到家，凭着记忆，他画出了南方“筒车”的样图。然后，他选购木料，找木匠做成了第一部兰州“筒车”。消息传出，喜出望外的兰州人纷纷前来观看，试车的那一天，黄河边挤满了人，真是人山人海。可是，第一部兰州“筒车”却无情地打碎了兰州人盼水的美梦。试车失败！兰州“筒车”没能将黄河水提上河岸。满头大汗的段续爷望着黄河岸边眼巴巴的人群，暗下决心，一定要将黄河水提上岸来。
过了一段时间，段家台的人突然发现段续爷不见了。原来他不顾年老体弱，已经踏上了江南的土地。来到南方，他整天和南方“筒车”泡在一起，仔细观察，虚心请教，暗自琢磨，终于弄清了自己失败的原因：原来是水车下边入水口——巷道不够流畅。大喜过望的段续爷星夜兼程地赶回家，立即进行整改。重新修筑了巷道，提高了水的落差。整修完毕后，满怀希望的第二次试车开始了，围观的群众屏息凝视，只见“筒车”“吱吱”地转动起来，黄河水“哗哗”地流淌着，可就是送不到岸边。第二次试车失败了！望着乡亲们失望的眼神，段续爷心如刀割。
过了几天，段续爷再一次去了江南的土地。很快，他又兴冲冲地回来了。回到家后，他不顾自己虚弱的身体，拿出自己多年的积蓄，聘请有经验的工匠，立即投入到工作中。他根据这次去江南的收获，重新设计了龙窝的坡度和冲力，然后，又将整个“筒车”检修了一遍。万无一失后，段续爷决定第三次试车，听到消息后，乡亲们自发地赶来给段续鼓劲。一天清晨，在黄河南岸的段家湾，段续爷望着满脸希望的乡亲们，高声喊道：“放！”顿时，兰州“筒车”轰隆隆地吼叫起来，狂傲不羁的黄河水随着轮子的转动张牙舞爪地“飞舞”着，终于乖乖地流到远处的水槽里。
“成功了！成功了！”黄河岸边终于传来雷鸣般的掌声。段续爷兴奋地捋着自己花白的胡子，露出孩子般的笑脸。
兰州水车，又名天车、翻车，也叫老虎车，是用榆、柳、槐等硬杂木制成的。先用黄河石筑起两道石坝，主要用途是为了固定架设水车支架，也是为了向水车下面聚引河水。石坝四周打入柳木桩使其坚固而且耐冲刷，形成水车巷。石坝中各砌入两根木柱，木桩上安置驮梁，其上装置榆木车轴，车轴上安装车轮。车轮是水车的主体，其中心是轮轴，粗约三尺，轮轴周边安装辐条，一耦两根，辐条外端用一条条木板固定，形成一个大圆圈，成为“纲线”；向内用一条条称之为“蹬弓子”的木条固定辐条，形成一个内圆圈。两圆圈之间装置刮水板和长方形水斗。靠岸边栽树干为“莺架”，其上置承接水斗倒挽河水的“掌盘”。再栽一溜顶端分杈的树干，刮去树皮，取弯曲自然之势，架上木槽。水流推动刮板，驱使水车徐徐转动，水斗则依此舀满河水，缓缓上升，当升到轮子上方正中时，斗口翻转向下，将水倾倒入水槽，有木槽导入水渠，将河水引入农田。水车的上游用卵石砌成一道石坝，呈扇形，加大水量，加快流速，把河水逼向水车巷，巷内掘有深坑，用石头镶砌，形成很大的冲击力，使上万斤重的庞大水车转动起来，提水灌田。一架水车，大的一般可灌溉七八百亩，小的也能浇地二三百亩，虽然提灌能力有限，但因昼夜不停，且提灌时间较长（每年三四月河水上涨时开始，到冬季水位下降时为止），深受农民欢迎。兰州水车在相当长的时间，成为兰州黄河沿岸唯一的提灌工具。
段续爷引进“筒车”技术创制兰州水车，它的出现，对当时黄河沿岸的人民来说，确实是一个天大的喜讯，预示着兰州农业新纪元的到来。据《重修皋兰县志》记载：“续里居时，创翻车，倒挽河流，以灌田，致有巧思。沿河农民皆仿效焉。”从明代中叶起，到清末民初，兰州黄河沿岸的水车，由一轮增加到157轮。到了1952年，兰州市的水车猛增到252轮。只见黄河两岸到处是巨大的水车，流水欢歌不绝于耳。灌溉面积也由解放前的20000多亩扩大到100000多亩，真可谓盛极一时。这让世界上有名的“水车之都”——叙利亚的哈马惭愧万分，因为，历史上哈马水车数量最多的时候，也不过30轮，仅及兰州1952年水车总数的八分之一。因此，把兰州称为真正的“水车之都”，一点也不过分。
好在兰州人民的这一愿望终于变为现实。2005年9月22日，兰州·首届中国水车节在黄河南岸水车博览园盛大开幕，开幕式上，隆重举行了由中国国家邮政局与荷兰邮政公司联合发行“水车与风车”特种邮票的首发式。兰州水车作为中国水车的典型形象，将永久地镌刻在“中国水车”这枚邮票上。隆隆转动了400多年的兰州水车成了中国水车的形象代表，也使兰州成了当之无愧的“水车之都”，将和“风车之都”荷兰一起走向世界。
倘若段续爷在天有灵，一定抚须笑开颜。因为您的创新，使兰州的农业生产发生了天翻地覆的变化；因为您的执着，使处于劣势的兰州农耕文化却留下了如此星光灿烂的历史遗迹。