蒙塔莱，1896年出生在热那亚一个中产阶级家庭，童年和少年在利古里亚海滨的疗养胜地度过。他自幼学习音乐，获得优异的成绩，曾向往成为一名歌唱家。第一次世界大战时应征入伍，作为步兵军官在前线服役两年。退伍后从事新闻工作，并写作诗歌。
1925年，蒙塔莱第一部抒情诗集《乌贼骨》问世，一举成为著名的抒情诗人。1927年，他迁居佛罗伦萨，任市图书馆馆长，1938年因拒绝加入法西斯党，被解除公职。40年代初离开意大利，流亡瑞士，并参加反法西斯的抵抗运动。战后当过记者、音乐评论家，长期担任米兰《晚邮报》的文学编辑。1967年，意大利总统授予他“终身参议员”称号，1975年获诺贝尔文学奖金。
蒙塔莱是隐逸派诗歌的重要代表。他认为人无法探测历史的奥秘，无力改变世界的现状，人与人之间无法沟通，因此，诗人的使命是表现人的生存本身，寻求个性的真实，反映自我的情感和内心世界，而不是去针对普遍的社会现实去写作。
他的处女作《乌贼骨》体现了隐逸派诗歌的主要特点。在这部抒情诗集中，蒙塔莱通过对故乡利古里业海滨景物的描绘，表现现实世界和自然的美，抒发人的忧伤和孤独，咏叹“生活的邪恶”和人生“不可捉摸的痛苦”。这部诗集使他获得“生活之恶的歌手”的称号。
《乌贼骨》从思想内容和艺术上为蒙塔莱的整个诗歌创作奠定了基调。他随后发表的诗集《境遇》（1939）、《暴风雨和其他》（1956），抒写人在痛苦中挣扎、意识到不可逆转的结局的悲哀；反映人的惊慌不安，个性遭到暴力的践踏。也有一些诗篇摆脱了主观主义的艺术探索，表达为反对法西斯主义而斗争之人的情感。蒙塔莱还写了一些诗章，或记叙日常生活，或献给他的亡妻（《萨图拉》，1971；《诗钞：1971～1972》，1973）。他著有论文集《在我们的时代》（1973）。
蒙塔莱的诗被称为“纯诗歌”，注重塑造艺术形象，运用象征和隐喻的手法，有象征主义特点。表达了作者内心丰富、细腻的感情，以及人生的坎坷与苦闷。