另立“中央”遂愿后，张国焘导演的这场分裂闹剧似乎高潮已过。眼下，无论对于广大红军指战员和张国焘来说，南下也好，生存也好，首先必须解决的是军事问题。
原来，当蒋介石判明数量众多的红军调头南下后，唯恐红军进占富庶的四川盆地，取得大胜利。于是，急令川军堵截，企图将红军遏止在藏民区。所以，对于红军来说，要想生存乃至发展，必须打破川军的防线，进入资源富庶的地区。
当时，敌人发现红军一部北上，大部南下，乃沿大小金川地区，布阵防堵。刘文辉二十军两个旅，位于大金川沿岸的绥靖、崇化、丹巴一线；杨森二十军4个旅另1个团，布于小金川沿岸的懋功、抚边、达维一线，邓锡候二十八军1个团，扼守抚边以东的日隆关等地。为打开南下通道，徐向前等人制定了夺取绥靖、崇化、丹巴、懋功的战役计划，报请红军总部批准实施。
朱德总司令虽不同意张国焘的分裂主义行动，但认为部队既然已经南下，就应打开战局，找块立脚生存的地方。那么多红军，没有地盘没有饭吃，无异于不战而自毙。同时，他又坚信，只要大家是革命的，最后总会走到一起的。因而，在军事行动方面，积极行使总司令的职权，及时了解敌情，研究作战部署，定下决心。早在大革命时期，他就和川军打过交道，对军阀部队的作战特点，了如指掌。他说：川军向来欺软怕硬，惯打滑头仗，我们不打则已，要打就抓住打，狠狠地打！他要求各级指挥员要讲究战术，发挥运动战的特长，以快以巧制敌，用小的代价去换取大的胜利。朱总司令在逆境中不当“空头司令”，尽量发挥自己的作用，完全是从爱护和发展红军力量出发的。
根据《绥靖崇化丹巴懋功战役计划》，作了具体部署，以五军、九军二十五师、三十一军九十三师组成右纵队，由王树声率领，沿大金川右岸前进，抢占绥靖、丹巴；以四军、三十军、三十二军及九军二十七师大部组成左纵队，由杨成武和陈昌浩率领，从大金川左岸进攻，直取崇化、懋功；三十三军及二十七师1个团，驻守马塘、梦笔山地区，屏障红军总司令部驻地卓木碉；三十一军九十一师师部及二百七十七团、红军大学，留驻河坝，掩护后方。
10月8日，红军左右两路纵队，开始行动。
大小金川地区，地形复杂，多深山绝壁和峡谷急流，利守难攻，不便大部队运动。战役开始后，右纵队九军二十五军首先向绥靖以北绰斯甲附近的观音铁桥强攻，以便渡河南下，与左纵队的进攻夹岸相应。因守敌刘文辉部凭坚固守，硬攻难克，右纵队渡河受阻。遂临时调整部署，令左纵队的四军从党坝地区出动，强渡大金川。11日，四军渡河成功，沿右岸疾进，12日克绥靖，16日克丹巴。与此同时，三十军亦向南急进，15日攻占崇化，以一部继续向懋功方向发展。九军二十七师于15日夜间，对绥靖以东这两河口守敌杨森部第七旅发起攻击，经3小时激战，将敌击溃，继而跟踪追击，于16日克抚边，19日击溃杨森第4旅，占领达维。20日，三十军一部克懋功。守敌杨森部两个旅南逃，被红军进占达维之二十七师主动截击，俘获一部；该师继而乘胜向东南发展，连克日隆关、巴郎关、火烧坪、邓生等地。至此，这一战役胜利结束。总计溃敌刘文辉、杨森部六个旅，毙俘敌3000余人。
这一仗是山地隘路战，很难打。红军机智英勇，灵活迅速，充分发挥夜摸、奇袭和小部队大胆迂回穿插等战术特长，渡激流，穿峡谷，破敌垒，夺要隘，表现了红军坚无不摧的优良战斗素质。九军二十七师连续作战，疾进500余里，打得最出色。夜袭达维之战，行动秘密、神速，当部队摸进街里时，敌人还在睡大觉。敌第四旅旅长高德州惊醒后，顾不上穿衣服，仓皇逃走。战后，朱德总司令高度评价红四方面军的战斗力，认为这是一支过得硬的红军队伍，继承了叶挺独立团的铁军传统。这次战役的主要缺点是右纵队渡河受阻后，未能及时转移兵力，配合左纵队行动，致使近半数兵力陷于无用武之地的状态；追击不力，对溃逃进山林的残敌搜索不够，影响了扩大战果。
继“绥崇丹懋战役”之后，红军又乘胜组织了“天芦名雅邛战役”，以期打开进入川西的大门。