随着纤维内窥镜诊断技术的不断提高，临床医生更加依赖仪器的诊断，而忽视了临床诊断。中医从古至今都非常重视临床诊断，在胃肠疾病的辨证中尤其重视腹诊。中医认为腹部是脾、胃、肠的外廓，通过经络相联系，内脏一有病变，势必反映于腹部，如《先哲医话集》云：“腹者生之本，故百病根与此焉。是以病必候其腹，外证次之。有主腹状焉者，有主外证焉者，因其所主，各殊治法。扁鹊曰：病应见于大表。仲景曰：随证而治之。宜取其古法而术其要矣。”
腹诊在胃肠病诊断中的应用，首见于《难经》，经云：“脾之积名曰痞气，在胃脘，覆大如盘。”医圣张仲景更有详尽的论述，首先通过腹诊辨别胃肠病的虚实，《金匮要略》中说：“腹满，按之不痛为虚，痛者为实。”腹中胀满不适，是由于脾胃气滞所致，当喜温喜按，按之则舒，可用温补脾气的方法治疗。如果是实邪阻滞之气滞，多为实证，当用下法。
其次重视四诊合参。在腹诊的同时，注重舌诊，如实证腹痛腹满，必然出现舌苔黄腻或黄厚的舌象，张仲景明确指出“舌黄未下者，下之黄自去”。只要是湿邪内停，胃气熏蒸于上，当用攻下实邪之法，实邪一去，腹满必除，黄苔自去。同时非常重视通过腹诊辨部位来指导治疗。如胁下偏痛，为寒实内结，邪气内阻于局部，当用温下寒湿的方法治疗，如大黄附子汤。心下满痛，多在剑突部位，为肝胆火旺，乘伐脾土，腑气不通，如现代医学中胆囊炎、胆石症、胆汁返流性胃炎，提出通腑泻浊，疏利肝胆，用大柴胡汤治疗，《金匮要略》中说：“按之心下满痛，此为实也，当与大柴胡汤。”腹中胀满，持续不解，多为实热，或食热内停，腑气不通，邪气内阻，不通则痛，当予大承气汤通腑泻浊，实邪一去，腑气自然通畅。张仲景明确指出：“腹满不减，减不足言，当须下之，大承气汤主之。”如腹中寒痛，持续不解，按之疼痛，出现肠型，痛苦异常，多为因寒成实，寒湿内阻，伤及阳气，气滞不通。如张仲景指出：“心胸中大寒痛，腹满，出现有头足，上下痛，不可触近，大建中汤主之。”心下（胃脘部）坚满，如有物内停，摸之坚硬，具有形状，多为脾虚气滞，胃中水饮内停，方用枳术汤进行治疗，枳实行气，大剂量白术健脾利湿。如果是阳虚寒饮水内停，多用麻辛附子汤治疗。
“痞”为气滞症状，自觉胃脘部胀闷，“硬”为轻按有抵抗感或不适感。重按有疼痛，不适感，心下（胃脘部）痞硬，如果是脾虚水饮内停所致，当伴有恶心呕吐，不欲饮水，饮水则哕，下利清谷，完谷不化之证，当用生姜泻心汤治疗。如《伤寒论》157条：“伤寒汗出解后，胃中不和，心下痞硬，干噫食臭，胁下有水气，腹中雷鸣，下利者，生姜泻心汤主之。”
如果脾气虚弱，胃气上逆动膈，伴有呃逆频作，则用旋复代赭汤治疗。《伤寒论》161条：“伤寒若发汗、若吐、若下，解后，心下痞硬，噫气不除者，旋复代赭汤主之。”如果是数用攻下损伤脾胃，寒热内陷，脾虚气滞，出现泄泻，胃脘部满而硬，当用理中汤加桂枝温暖脾胃。《伤寒论》163条：“太阳病，外证未除而数下之，遂协热而利，利下不止，心下痞硬，表里不解者，桂枝人参汤主之。”腹不满，其人言我满，伴有唇青紫，腹中刺痛，当为瘀血内停，当用失笑散合丹参饮治疗。
总之，腹诊是中医特色，对胃肠病诊断和治疗有一定的指导意义，这已被古今医家所共认，如《皇汉医学全书》中说：“以腹为生存之本，百病之根，而注重腹诊，也是汉方医学的特征。近代的西洋医学家梅起尼可甫曾经发表肠内异常发酵学说，认为人体的中枢……营养的根源，在于腹部。良好的血液，在脐下丹田之中，元气和生命之泉，也在脐内。腹部受了重大的损伤，或是有了不能治愈的病症，生命便不能继续保存。自古以来，能延命长寿者，胃肠全是强健的。所以观察疾病的原因之道，在于诊察腹部。”我们还应该努力挖掘，加以提高。