1868年8月18日，在印度发生了一次日全食。法国米顿天体物理观象台台长詹森带领法国考察队来到印度对日全食进行观测。日全食开始了，他发现在观测到的谱线中有一条黄线。他看得十分清楚，但若是钠元素的谱线，应是双线，可是它看到的分明是单线。
詹森把它的发现写信通知了巴黎科学院。进一步验证后，人们确认这是一个新元素。由于是在地球上发现的第一个太阳元素，为此命名为Helium（氦）-一“太阳的元素”。后来，人们在地球上也发现了氦。
经过长期的观测，人们发现；太阳上的元素最多的是氢和氦，较多的元素有氧、碳、氮、氖、镁、锋、硅、硫、铁和钙等10种，还有60多种元素含量极其稀少。截止到20世纪80年代初，已发现太阳上有73种元素，还有19种元素尚未发现或尚未肯定。