通常情况下，人们吃进的食物在体内经过消化、吸收，剩余的残渣应在24～48小时后排出体外，如果排便间隔超过3～4天，同时伴有大便干燥、排便困难，可以认为是便秘。便秘是一种常见症中，许多中老年人常因便密既苦恼又伤身体，还会直接诱发痔疮、肛裂、脱肛，会加剧高血压、冠心病的症状。因为粪便潴留，食物残渣在肠内停留时间长，被细菌分解为粪毒素与致癌物质，这些有害物质一经肠黏膜吸收进入血液循环后，将会出现头痛、头晕、腹胀、腹痛、失眠乏力、口苦口臭，严重者甚至有患结肠癌或其他癌症的危险。
便秘的原因很多，如较长时期的不规律排便或年老肠蠕动功能减退等。但很大一部分便秘患者是由于饮食不当造成的。目前有些人片面强调营养，只注意饮食精米白面、鱼肉蛋乳等高糖、高脂、高蛋白的食品，忽视对瓜果蔬菜、五谷杂粮的摄入，久而久之，可能会导致便秘。
通过饮食调节预防便秘有“四多三少”的原则。四多即，多食纤维素含量高的食品，多食有机酸的食品，多食能产气的食品，多饮水。二少，即少食高蛋白、高脂肪的鱼肉类与粉制食品，少食辛辣刺激性食品，具体措施是：每天早晨起床后，饮用适量豆浆或牛奶、蜂蜜水、果汁，可以刺激肠壁，增加肠蠕动，且水分也具有软化粪便、润肠壁的功效，有人主张每天清晨起床后饮一杯开水效果亦明显。添加含纤维素食物青菜、豆芽、竹笋、水果、五谷杂粮、豆类等，含有一定数量的纤维素，能使粪便体积增大，含水量增多，毒素的浓度稀释，这样既可减少毒素对肠壁的毒害作用，又能预防大肠癌的发生。
有关专家建议生天吃青菜250～500克，有条件每天吃适量的香蕉、梨或苹果，均有很好的防治便秘的作用。食物中的糖麩糠对预防和治疗便秘也有明显效果，便秘者每天煮饭做粥时，可加用2～3肠匙糖麩。食用油类以多吃豆油、菜油、芝麻油为宜，因为这些不仅可直接润肠道，其分解所产生的脂肪酸还能刺激肠蠕动。动物油会使粪便中胆盐产生过多而可能诱发结肠癌，故不宜多食。红薯，它是一种治疗便秘的双效食品，既含大量维生素，又能在肠道产气，能迅速改善便秘症状。
便秘患者均应忌食辛辣刺激性食品，包括少饮酒、少喝浓茶。饮酒，可抑制胃肠的分泌，易导致胃肠功能失调，加重便秘。茶叶，不论是红茶还是绿茶，者含有大量的鞣酸，它能收敛止泻，可使大便干结，更加难排。其他水果、蔬菜类如苹果、栗子、莲子、山药、胡萝卜、生姜、辣椒等便秘时不宜食用。这些食品能促使肛门隐窝部充血，使肛门有坠胀性灼热感，从而给排便带来更大困难。便秘的饮食调节调理临床上根据具体情况分别对待。
一般将便秘分以下几种情况：
（1）痉挛性便秘，多由于使用泻剂过多，使用刺激性调味品，饮浓茶、咖啡引起自主神经兴奋、肠壁痉挛，导致肠腔狭窄、大便不通。上述的措施均应综合采用。
（2）无力性便秘是由于协助排便的肌肉无力以及肠道平滑肌收缩和蠕动力减弱而引起的便秘，常见于年老体弱、久病卧床、营养不良以及肥胖等情况。平时饮食过细、缺少纤维素、食欲差、食量小不能对肠道形成机械性或化学性刺激也可导致便秘；喝水少、长时间坐着缺少体力活动、滥用泻药等均可引起便秘。要解除这种便秘宜采用高纤维的膳食，多吃粗粮、带皮水果、新鲜蔬菜，也可吃些细麦麩刺激肠道蠕动；多吃含维生素B族丰富的食物如粗粮、豆类、酵母等综合措施。
（3）梗阻性便秘，常常由于肠粘连肿瘤或先天性疾病等器质性疾病引起肠道狭窄、排便受阻，应针对原发病治疗。
此外，便秘者应当有适当的体力活动，坚持腹部自我按摩，定时排便等也很重要。