五味指的是酸甜苦辣咸。饮食的五味所入脏腑功能不同，如果失平衡或偏胜或偏衰则阴阳失去平衡而易于产生疾病。
五味指的是食物中的主要味道表现。中医认为，食物有不同的味道，即五味，五味对五脏有不同的亲和性，由此产生了五味各入一脏的理论。中医《素问·宣明五气篇》中说：“五味所入、酸入肝、辣入肺、苦入心、咸入肾、甘入脾是五入”，因此五味与人的健康有十分密切的关系。五味平衡对中老年人防病治疗有重要意义。
日常饮食的五味，若能正确合理地运用，使它们不偏不嗜达到平衡，对于增进健康和益寿延年有一定的益处。
甜：中医认为：甜味的食物具有补虚扶正、益气养血、缓解肌肉痉挛而达到止痛作用，如蜂蜜、饴糖、红糖、桂圆肉、米类食品等甜味的食物入脾，过食甜则产生肌骨疼痛，齿坏发落，甚至伤肾等不良后果；现代医学认为甜食过多会引起血糖升高，血液中胆固醇增加，并使身体发肥，故肥胖者应少食甜食。高血压动脉硬化等情况亦应减少甜食摄入。
酸：酸味也是现代人喜欢和提倡的，中医认为，酸味的食物能收敛，可治疗晚上盗汗、久泄不已、久咳不止等，如乌梅、山楂、柿子、石榴、酸杏等。酸味的食品入肝，食之可增强肝脏功能。对防治某些肝脏病症有益。根据中医五行观点，多食酸则伤脾。酸食过多还会引起消化功能紊乱，尤其筋脉病患者应少食酸味。
苦：中医认为，苦味能泄除内热，除湿和胃作用，也就是老百姓常讲的能下“火”，如苦瓜、苦杏仁等。苦味的食物入心，适量食之可清心火胃热。过食苦味日久可导致皮肤枯槁，肌肤不荣，严重者毛发脱落，也可导致消化不良等症。
辣：中医认为辣味能走能散，通达全身。适量吃之可消除体内气滞、血滞等症，增加食欲，如姜、葱、辣椒、花椒、胡椒等。辛辣的食物入肺，多食日久则筋脉拘急，爪甲失去光泽。而且由于辣味有较强的刺激性，过食会生内热，产生痔疮、肛裂、胃溃疡、便秘和神经衰弱，以及其他“上火”症状。
咸：中医认为，咸味食物能软化体内的肿块，如盐、海带、紫菜、海蜇等。适量食些可防止因剧烈呕吐、腹泻和大汗不止所导致的脱水，补充淡盐水可防止体内微量元素的缺乏。但由于咸味的食物入肾，多食咸日久则伤肾，易出现浮肿、血脉不畅而凝滞。现代医学认为，某些心脏病、高血压患者的饮食则不宜过咸而以淡食为宜，中老年人尤其应提倡。此外还有淡味，中医认为它归属甘味范围，有利小便、祛除湿气等作用。如西瓜、冬瓜、黄花菜、薏米等。
人体是一个有机的整体，食物的五味对人体各有利弊，食用时应注意适量、适度和均衡，切不可因自己一时所好偏嗜一种。老子曾说过“五色令人目盲、五音令人耳聋、五味令人口爽”，意思是说，正常的色、音、味为人体所必需，但过分偏嗜反而易伤身，应该引以为戒。
中老年人尤其要注意五味平衡才能有益健康。近年来，国内外一些科学家以辛辣味利少弊多，建议以“鲜”代“辣”，专家们认为鲜味是以咸为主的复合味，不能代替。因此不论是酸苦甘辛咸，还是酸苦甘鲜咸都应保持平衡，才能有益健康。