“万宝山事件”一波未平，1931年8月17日日本陆军省发表公报，宣称：日本参谋部部员、步兵上尉中村震太郎一行“向洮南旅行”，被中国兴安屯垦军“非法绑架监禁”，遭到枪杀。
事情的真相是，1931年6月，中村震太郎奉参谋部命令到中国东北执行秘密军事侦察任务。中村化装成“农学家”偕退伍军人井杉延太郎等4人，在对中国兴安屯垦区进行军事地理调查后，准备经洮南返回途中，被东北屯垦军第3团在淮安区余公府查获。当即“由裤内搜出日俄文军用地图2张，日记3本，笔记录3张”，对“雨量、气候、村落、居民、土质、水井以及可容驻的兵力等都记载很详。”同时，还搜出了枪支及其他间谍用器材。屯垦军以证据确凿，认定中村一行为军事间谍。团长关玉衡下令将4名军事间谍犯处决。
本来中国方面为维护国家主权而处置一个证据确凿的间谍无可非议。但是别有用心的日本当局却借题发挥，一方面向中国政府抗议，另一方面煽动反华战争狂热。前关东军司令官白川义则、美刈隆在军事参议官会议上提出，“应利用中村事件这个机会诉诸武力，一举解决各项悬案，确保我之各项权益”。关东军作战主任参谋石原莞尔则认为：“中村事件是向附属地以外的地方出兵之天赐良机，甚至可以成为在柳条沟（湖）行使武力的前提。”
8月24日，陆军省决定：在中方否认处决中村或得不到满意解决的情况下，“有必要对洮索地区实行保护性占领”。随后，军人走上街头宣传：“为中村报仇”；“武力征服满蒙，保卫帝国的生命线”。陆军第9师出动飞机在彦根、敦贺散发大批传单，标题是《觉醒吧，注意国防》上面画有插着日本国旗的东三省地图，写道；“啊！我国的特殊权益！”并列举一串数字：“日俄战争战费20亿元，投资17亿元，付出宝贵鲜血的同胞20万人……”