万宝山在吉林省长春东北30公里的长春县三区境内。这里完全是中国政府所辖之地，既不是满铁附属地，也不属于1909年签订的《中日图门江界约》所定的特区。
1931年4月，在长春日本领事馆的唆使下，朝鲜人李升黄等来到该地，私自租得地痞、“长农稻田公司”经理郝永德转手租来的荒地500垧（每垧约合15亩）。在租约未经长春县政府批准的情况下，擅自雇用朝鲜人挖渠，毁当地农户耕地，引起纠纷。
日本驻长春领事馆以为有机可乘，遂派日警开赴万宝山施工现场，镇压中国民众。7月，日本帝国主义控制的报纸在朝鲜散发“号外”，造谣说：朝鲜人在万宝山“被害数百名”，蓄意煽动报复情绪。以致在朝鲜境内一些主要城市发生了一系列排华暴行，但日本总督府和地方当局故意不予理睬。据不完全统计，无辜华侨被杀达119人，受伤395人，失踪82人，财产损失极为严重。
日本统治集团乘机极力煽动战争。首相若槻礼次郎于7月9日在秋田举行的民政党大会上声称：“中国处理措施如有非法不当之处，为保卫国家的生存，一定要不怕任何的牺牲，勇敢奋起，国民不可放松这种准备。”政友会总务长森格以“调查事件”为名，于8月到中国东北活动，回国后煽动说：“满蒙”事态严重，“日本的生存权眼看只有日复一日地趋向土崩瓦解。”“要挽救这种局面，除了发动国力别无它法”。