牡丹总领群芳，素有“国色天香”、“花中之王”的美称，是我国的国花。其花朵大、株形美、花色艳、气香浓，历来为人们所称颂。
牡丹属芍药科落叶小灌木，别称鼠姑、鹿韭、白茸、木芍药、百雨金，又有洛阳花、富贵花和“花中之王”之美称。落叶亚灌木。生长缓慢，株型小，一般株高在0.5米～0.8米，高者可达3米。枝多挺生。叶片宽大，互生，2回3出羽状复叶，具长柄。鼎盛小叶，小叶片有披针、卵圆、椭圆等形状。侧生小叶为长卵圆形，表面绿色，具白粉，平滑无毛或有短柔毛。花单，两性，顶生，直径10厘米～30厘米。萼片5，绿色。花瓣原本5～6枚，经过栽培，部分或全部雄蕊变成花瓣，成重瓣花。瓣数少的称为多叶，瓣数多的称为千叶。花有黄、白、红、粉、紫、绿等色。花大色艳，形美多姿。开花后结成果，密生短柔毛，成熟时开裂，内藏5～15枚大粒种子，呈不规则圆形，褐色或黑色。花期一般为4～5月。
我国栽培牡丹历史悠久。原产我国西北部秦岭和大巴山一带山区。现由野生改为人工栽培后分布广泛，以黄河流域、江淮流域栽培为宜。主要分布在我国西北部的甘肃、陕西、山西、四川、河南等山区。当今，河南洛阳、山东菏泽仍是我国牡丹主要的生产基地。
牡丹，给人们的感觉自然是雍容华贵、富丽端庄，很像是浓妆艳抹、珠光宝气的贵妇，故又名之为“富贵花”。正如宋人赵以夫的词中所说：“生香绝艳，说不尽天然富贵。”又因牡丹花大而多变，色彩艳丽，五彩缤纷，富丽堂皇，雍容华贵，被誉为国色天香。如李白诗中所说：“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。”在流光溢彩、华丽奢艳的唐代画卷中，也总少不了牡丹。用牡丹来形容唐代女子，应该是最恰当不过的。她们美丽、浪漫、张扬、热情，同时又顽强独立。牡丹并非只有华贵多姿的一面也有其坚强的一面。牡丹性喜凉恶热，宜燥惧湿。牡丹并不娇气，她耐得住寒冷，零下三十度的低温也能忍得，黄土高原的干旱她也耐得。所以即使是穷山沟的悬崖峭壁上，牡丹也能倔强地生长。牡丹的出身，原本并不高贵。晚唐诗人裴说有诗：“数朵欲倾城，安同桃李荣。未尝贫处见，不似地中生。”中唐文人舒元舆所写的《牡丹赋序》中记载的比较客观准确：古人言花者，牡丹未尝与焉。盖遁于深山，自幽而芳，不为贵重所知。
唐代诗人裴潾作《白牡丹》诗：“长安豪贵惜春残，争赏街西紫牡丹。别有玉盘承露冷，无人起就月中看。”据《南部新书》，唐代长安有在三月十五日看牡丹的习俗。诗以“玉杯”形容白牡丹的色态，以夜露、月光托出白牡丹的风韵，并暗寓孤芳寡合、知遇无人的感慨。牡丹中以大红大紫为贵，白色牡丹不受重视。诗人却借无人看的白牡丹超尘脱俗、幽雅高尚、冰清玉洁以明自己的高洁之志。据说后来唐文宗对此诗赞叹不已，一时宫中广为传诵。这说明在唐代，每到暮春时节，观赏牡丹成为富贵人家的一种习俗。据李肇《唐国史补》记载：“京城贵游尚牡丹三十余年矣，每春暮，车马若狂，以不耽玩为耻。”中唐诗人刘禹锡也有诗为证：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”（《赏牡丹》）
关于牡丹，人们往往提到这样一个故事：说是武则天有一年冬天想游览上苑，便专门宣诏上苑：“明朝游上苑，火急报春知。花须连夜发，莫待晓风吹。”百花遵命。第二天，百花齐放，唯独牡丹不从，于是武则天将牡丹全部刨了，贬出长安，扔到洛阳。这才有洛阳牡丹甲天下。其实这个故事很不可信，历史记载，武则天一生中很少住在长安，多数时间都是在洛阳居住，先秦至汉、唐以来的辉煌的建筑明堂也建在洛阳。
我国人民把牡丹看做是人类和平、幸福、繁华与富足的象征。牡丹不仅有极高的观赏价值，还有相当重要的药用价值，牡丹根和皮均是名贵的中药材。曹州牡丹种植有数百年历史。宋时牡丹以洛阳为多，自明开始种植中心已移至曹州。
牡丹品种繁多，迄今尚无统一的分类方法。一般可按花色分为白、黄、粉、红、紫、黑（暗紫色）、雪青（莲青）、绿色等品种。按花期分为早花、中花、晚花品种。中国古时还按花型分为多叶与千叶两类。牡丹中的黄牡丹和紫牡丹是中国和世界各地牡丹栽培品种的原种。
自古以来，民间就有“洛阳牡丹甲天下”的说法，这话的确不假，然而，在洛阳牡丹中，姚黄和魏紫却是最好最奇的两种名花。如果说牡丹是花中之王，那么，姚黄和魏紫便可称“牡丹之冠”。说起来，关于这两种名贵牡丹的来历，在洛阳民间还流传着一个十分美妙动人的传奇故事。
据说，在宋朝的时候，邙山脚下有个名叫黄喜的穷孩子，他父亲很早就去世了，家里只有他与母亲两人相依为命。黄喜为人忠厚，又有良心，由于家里穷，他很小就挑起了生活的重担，靠辛辛苦苦地上山砍柴卖过日子。每天拂晓，黄喜便拿起母亲为他张罗好的干粮袋往扁担上一挂，然后手提柴刀告别母亲上山砍柴去了。在上山必经的山坡路上有个石人。这石人究竟是怎么来的，当地人没有一个说得清楚。自从黄喜第一次上山看见它后，便每次上山都要与它打照面。离石人不远，有一眼山泉，常年不竭，清冽甘醇，黄喜上下山时，经常在这里解渴、洗涤。山泉旁边长着一棵绽放紫花的牡丹。这株牡丹长在这里究竟有多少年了，当地人也没有一个讲得明白。反正黄喜第一次上山时，它就长在那里了。与每天一样，黄喜总是早晨第一个来到这里，然后他不失童趣地从扁担上取下干粮袋，往石人颈脖上一挂，说：“石人哥，吃馍吧！”接着，他又走到山泉旁边，捧起几捧泉水浇在紫牡丹根部，说：“牡丹姐，喝水吧！”之后，黄喜才上山去砍柴。
就这样一年一年过去了，黄喜已长成了一个健壮、英俊的大小伙子。但他仍然是每天砍柴、卖柴，勤劳朴实，心地善良。这一天，他又像往常一样，砍完柴后，来到石人面前，取下挂在石人脖子上的干粮袋，笑嘻嘻地说：“石人哥，你不吃馍，那我可吃啦！”吃过后，他又走到山泉边喝了几口泉水，接着又给紫牡丹浇了几捧泉水，然后再挑起柴担下山去。这天黄喜砍的柴特别多，远看就像挑了两座小山，连扁担都压弯了。走了没多久，他感到有点累，便傍着山用根木叉支起柴担歇息一会。就在这时，一位姑娘从山上走下来，走到黄喜跟前时，竟主动地提出要帮他挑柴。这下搞得黄喜很不好意思，一个大男子怎好让一个年轻娇美的姑娘家挑重担呢？便连连摆手不同意，急得连话也说不出来。姑娘见他窘成这样，不禁笑了起来，接着不由分说，便上前把柴担抢了过来，挑起来就往山下走去。不知怎么的，黄喜在后面徒步追也追不上。
就这样，姑娘一口气将柴挑到了黄喜家。这时，黄喜母亲正在灶前做饭，见到儿子领回一个美貌的姑娘，心里高兴得不得了，她连忙把姑娘让进屋里，又是让座，又是倒茶。但这姑娘不坐也不喝，就像来到自己家一样，袖子一卷，就下厨房，相帮老人一道生火、擀面，什么活都干，一刻也不闲，黄喜娘是欢喜极了。饭后，黄喜去集市卖柴。黄喜母亲就拉着姑娘的手说起家常来。姑娘说她名叫紫姑，就住在邙山上，父母俱亡，家中只有她一人。听了这些，老人就更想要她做媳妇了。她将这心愿对姑娘一说，姑娘也就羞答答地同意了。从此，紫姑就在黄喜家住了下来。紫姑心灵手巧，做得一手好针线，她绣的牡丹活灵活现，就像真的一样。黄喜上街卖柴也顺便带点牡丹花刺绣去卖，总是一下子就被人买去。这样过了一阵子，家境就逐渐好了起来。于是，黄喜母亲就催他俩早日把婚事办掉。但紫姑却劝她不要着急，说再等一会，等到自己到黄喜家满了一百天，就正式结婚。
这是什么原因呢？原来，紫姑有一颗宝珠，整天都含在嘴里，不如此她就不能正式成为凡人，她的原身即是山泉边那株紫牡丹。自从她踏进黄喜家愿作他家媳妇后，她就不仅自己含，还叫黄喜与她轮流含。她还一再叮嘱黄喜只可含着，不能咽下，否则，两人就不能结为夫妇。黄喜便问紫姑这珠子究竟有何妙用，她说它能提神强身，砍柴、挑担就会不感到饥饿和劳累。为了试验一下这颗宝珠的妙用，有一天黄喜砍的柴特别多，但他挑在肩上竟不觉得重，很轻松地便挑下了山。因此，他认定这果然是颗宝珠，每天都记得要含一含，而且，他还在心里默记着天数，一待含够一百天，便好与紫姑成亲了。
时间日复一日过去了，黄喜含珠已含了99天，再过一天就将期满了。这使他兴奋不已，满怀喜悦地期待着100天的到来。第二天，黄喜仍与往常一样上山砍柴。当他走到石人面前时，竟喜不自禁地对石人说：“石人哥，我明天就要与紫姑成亲了，你为我高兴吗？”说完，他对石人笑了笑，又来到泉水边，想把这喜讯也告诉那株紫牡丹听。但他一想又不对了，自从与紫姑相识后，他就没再在这山泉边见到那株紫牡丹。当时他还以为是谁把它挖走了，心里好几天都不高兴。现在他又想起了这事，不禁脱口问石人，知不知道他那牡丹姐姐究竟给谁挖走了？现在何处？没想到他这一问后，石人居然说起话来，说：“就在你家里！”黄喜大吃一惊，一边后退，一边惊问石人怎么会说话。这时，石人就对他说，那个紫姑就是紫牡丹变的，她是个花妖精，要你含珠子是要吸干你身上的精血和元气，今天是最后一天，明天你就将没命了。对石人这番话，黄喜不大相信，他觉得紫姑不会害他，但他又想到那株突然失踪的紫牡丹，心中也不由有些害怕了。黄喜便再三追问石人说的话是不是事实，石人仍一口咬定是事实，并对黄喜说：“你要活命还来得及，那就是回家后把那颗珠子吞下去就行了。”
黄喜是个忠厚老实之人，他将石人的话信以为真，一回家，紫姑又要他含珠子，他就不管三七二十一将珠子咽下去了。紫姑一见，脸色立刻就变了，人也差一点晕倒。黄喜娘连忙搀扶住她，并连声追问儿子这是怎么回事？黄喜是个孝子，也从来不知道说谎话，他便将石人不久前讲的话一五一十地全说了出来。
听了这么一说，紫姑什么都明白了，原来黄喜上了石人的当。接着，紫姑一边哭，一边讲真情。原来，那石人是个石头精，它见紫姑貌美，便起意霸占她为妻。紫姑不从，石人仍死死纠缠她，但因紫姑有那颗宝珠增加法力护身，故石人只得无可奈何。而且，只要紫姑、黄喜含这颗宝珠满了百天，结为夫妇，那石人就更无计可施了。但现在黄喜已将宝珠咽下了肚，不仅紫姑失去了护身之宝，而且黄喜也将死去，这样，石人就可施妖法胁迫紫姑从他了。一听此话，黄喜大梦初醒，后悔不已，满腔的悲愤更促使他要找石人去拼命。这时，紫姑便指点他带上利斧去，要一下将石人头劈开，再将头中一部无字天书取出抛向空中，那么，天神就会惩罚石人。于是，黄喜马上提起斧头就上山。到了石人那儿，他用尽全身力气朝石人头上劈去。劈开后的石头中果然有本无字天书，黄喜取出书就用力朝天上抛去，顷刻间，头顶就出现一道闪光，接着一声霹雳，将石人击得粉身碎骨，七零八落。
这时，黄喜肚中的那颗珠子开始作怪了，烧得他心里十分难受，就像一团火焰要从他咽喉中冒出来。他赶忙喝了几大捧山泉，但仍烧得难受，无奈，他只得纵身跳入泉水中。没想到他只在水面上打了个旋，便立刻被水吞没了。不一会，紫姑也从山下跌跌撞撞地赶来了。她一见黄喜已投身山泉，便也跟着跳了进去。
一段日子之后，这山泉旁边长出了两株奇异的牡丹，一株开黄花，一株开紫花，争奇斗艳，相互辉映，人们闻知后，都纷纷上山来观看、欣赏，都说这是黄喜和紫姑的化身。也不知过了多久，这山泉边的两株牡丹分别移植到了洛阳城里姚家和魏家的花园里，从那以后，人们便管姚家的黄牡丹叫“姚黄”，而将魏家的紫牡丹叫“魏紫”。一直到现在，这两种牡丹还是洛阳牡丹中的极品哩！
牡丹自古以来皆用其根皮入药，名曰“丹皮”。丹皮性微寒，味苦辛，无毒。入心、肝、肾经。具有清血，活血散瘀的功能。李时珍所撰《本草纲目》曰：“牡丹以色丹者为佳。”我国丹皮用量很大，国内年需要量在250万公斤左右，年出口量约为50万公斤。花瓣还可酿酒。
牡丹可在公园和风景区建立专类园；在古典园林和居民院落中筑花台种植；在园林绿地中自然式孤植、丛植或片植。也适于布置花境、花坛、花带、盆栽观赏，应用更是灵活，可通过催延花期，使其四季开花。