每到阳春三月，海棠花开了。初开时有如胭脂点点，开成后则渐成缬晕明霞，花落时又像宿妆淡粉。加以叶茂枝柔作映衬，确实娇艳动人。海棠的花朵较小，但繁花累累、重葩叠萼，一时间花团锦簇，一树千花，引人入胜，令人陶醉。一到这个时节，那云南昆明园的垂丝海棠和北京颐和园乐寿堂院内的西府海棠，总是吸引着无数游人，使人在烂漫如霞的花海中流连忘返。
海棠属蔷薇科苹果属，是优美的观赏植物，原产我国，有悠久的栽培历史。由于它适应性强，植于庭前、路边、池畔、盆中皆可，故历来为世人所喜爱，而南宋诗人陆放翁更是爱得入迷。他认为海棠之美连扬州牡丹也比不上。其云：“若使海棠根可移，扬州芍药应羞死。”他在赏海棠花时，其兴致之高、之狂，也可算入痴迷者之列了：“衰翁不减少年狂，走马直与飞蝶竞”，“为爱名花抵死狂，只愁风日损红芳”。有时竟然赏花至深夜仍不愿归去：“贪看不辞持夜烛，倚狂直欲擅春风。”这位诗人对花的痴迷也到了令人叹为观止的地步了。海棠花在花蕾期为深红色，开花后是淡红色。金代诗人元好问有《赋未开海棠》诗两首。其一是：“枝间新绿一重重，小蕾深藏数点红。爱惜芳心莫轻吐，且教桃李闹春风。”看来未开时韵致更佳。
明代文人兼农学家的王象晋在《群芳谱》中谓：“花）色之美者，唯海棠，视之如浅绛。”可见海棠花色为群芳之冠。正因如此，文人墨客遂以绛绡（宋真宗）、绛蕤（晏殊）、绛缬（石曼卿）、绛雪（王禹偁、沈立）、绛节（宋祁）、绛唇（严易）种种想象以形容之，而都不离一个绛字。这正是海棠花色的主流特征。其他颜色，则属少见。花苞形如珍珠，此是海棠花的另一特点。所以，许多吟咏海棠的诗文都以珍珠为喻。
红蜡随英滴，明玑著颗穿。（南宋·沈立《海棠百咏》）
前日海棠犹未破，点点胭脂，染就真珠颗。（宋·张抡《蝶恋花》）
美人压酒红珠落，半笑新晴半含萼。（元·刘诜《赋欧园海棠和罗起初》）
开千房而罗薄，圆万颗而珠蕤。（明·夏允彝《垂丝海棠赋》）
梦清粉之娟娟，委凝珠之串串。（明·陈子龙《垂丝海棠赋》）
海棠花苞形如珠而色绛，合而言之为绛珠，顺理成章。其他的什么花要与海棠相比，恐怕难以夺得此名。其色美至于此极，故自然将其想象为绝代佳人，遂有“绛仙”之称（陈子龙《垂丝海棠赋》）。唐明皇召贵妃同宴，而妃宿酒未醒，明皇曰：“海棠睡未足也”，即是以海棠喻贵妃。
宋元丰三年（公元1080年），苏轼被贬黄州，写有爱花心事一诗，题为《海棠》：“东风袅袅泛崇光，香雾空濛月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。”诗中以美女喻海棠。海棠芳华灿烂，东坡恐海棠冷清思睡，故高烧红烛，照亮明艳的海棠，其实是其自身孤寂，夜阑不寐。此后，文人雅士称海棠雅号为“解语花”。海棠花姿潇洒，花开似锦，有“国艳”之誉。海棠花又因为花品高，因而在唐人贾耽著的《百花谱》中被评为“花中神仙”。一般海棠花无香味，仅西府海棠花既香且艳，是海棠中的上品。西府海棠的花形大，花蕾红艳，似胭脂点点；花开成簇，如晓天明霞。其花瓣正面是粉红色，而背面是深红色，衬以嫩绿光亮的叶子，浓淡有致。
能画出海棠香味的名画是南宋工笔重彩《海棠蛱蝶图》。画的是一枝海棠旁，三只彩蝶随风起舞，香馥可闻。这说明海棠是有香味的。
有诗有画，说到这里，不得不提及曹雪芹的《红楼梦》里对海棠的描写。大观园中花木繁多，春有桃杏，夏有菱荷，秋有桂菊，冬有梅枝。然而，最为作者所寄意的乃是海棠！书中的第三十七回，写大观园里要成立诗社，宝玉说要起个社名，探春道：“俗了又不好，特新了，刁钻古怪也不好。”可巧是这时贾芸送给贾宝玉两盆海棠花，于是宝玉建议说以海棠诗开端，就叫个海棠社罢。海棠结社，为大观园众才女们展露诗才提供了机会，见证了大观园里最美好的时光。曹雪芹在创作小说时选用海棠作为诗社名称绝不是一时兴起，或真如探春所言只是“可巧”了，而是有其深刻寓意的。海棠花姿绰约而花期短暂，而贾芸所送的秋海棠又有苦恋的花语寓意在内，与太虚幻境薄命司所收录的园中女子的命运相契合。这里以海棠为诗社名，象征了园中女子青春易逝，年华难再。其中尤以黛玉《咏白海棠》诗为最为优美，最有意境：“半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。”其诗哀婉动人，句句含情。黛玉在诗中以白海棠自比，认为自己既有梨花的洁白，又有梅花的馨香。其中“偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂”一句更是咏海棠的绝唱。
海棠虽红嫩娇艳，但大多数的海棠花是缺少香味的。据说海棠原是有天香的，后来不知什么原因就没有了。也有人举证说古昌州和四川一些地方的海棠仍有香味，据说是偷偷放香的。
究其原因，原来是这么回事：
说是在玉帝的御花园里有个花神叫玉女。因为嫦娥温柔又漂亮，玉女与嫦娥就成了好朋友，并经常到广寒宫去玩。有一次，玉女看见广寒宫里新种了十盆奇花。那是一种从未见过的仙花，小花数朵簇生成伞形，甚是奇巧可爱。花蕾是红色的，花朵儿却是娇羞的淡红色。花枝上还结着果实，长长的椭圆形、黄黄的颜色。花儿和果儿都散发出浓郁的香味，实在逗人喜爱。玉女想到玉帝的御花园中什么花儿都有，唯独没有这种花，因此请求嫦娥姐姐送她一盆，好拿回去栽种在御花园里。但是嫦娥却摇摇头说，这是王母娘娘的花，是如来佛特意为庆贺王母娘娘的寿辰，派人从天竺国送到广寒宫来的。因为这花耐寒，所以才种在广寒宫中。玉女连连请求，只说广寒宫中花儿这么多，少一盆也没什么关系，王母娘娘也发现不了的。嫦娥经不住玉女这么姐姐长、姐姐短的直央求，就答应了。
玉女好不容易说服了嫦娥，得到了这盆馨香迷人的奇花，高兴地捧起花盆就往外走，边走边说：“谢谢！谢谢！”不想刚刚走到广寒宫门口，迎头就碰上了王母娘娘。她一见玉女手捧着天竺国送来的仙花，一边嘴里直道谢，便明白嫦娥一定私下将她的花儿拿去送人，因而怒气冲天地训斥嫦娥胆大妄为。而且，她边说边夺过玉兔的石杵，将玉女和她手中的那盆花儿一起打下了凡间。
这盆花正巧落在一个靠种花为生计的老汉的花园中，老汉有个女儿叫海棠，姑娘的容貌也像花儿一样美丽。老汉见一盆花从天而降，种花人自然是爱花惜花，便连忙伸手去接，怕有闪失，就忙叫女儿过来帮一把，口中连叫：“海棠、海棠！”海棠姑娘听见了，急急地跑过来，看见爹爹手里捧着一盆花儿，连叫“海棠”。便高兴地问：“爹爹，这美丽的花儿也叫海棠吗？”老汉接住了这盆花，只见是一种从未见过的叫不上名儿来的花，听见女儿这么一说，觉得这花儿的确和女儿一样美，干脆将错就错叫它“海棠花”吧。只是海棠花儿虽被爱花的老汉接住了，并且从此培植在人间，但它的香魂却随风飘去了。这就是为什么有人传说海棠花原有天香，如今却没有了香味的缘由。
由于海棠在我国有悠久的栽培历史，所以栽培品种较多。目前我国约有20多个品种，多数是观赏类的，其中尤以西府海棠和垂丝海棠最为著名。
西府海棠，枝干直立多节，树态峭立，似亭亭少女。花形较大而花色偏红。据说是因晋朝时生长在西府（今安徽省内）而得名。颐和园乐寿堂内的海棠就是这个品种，它原分布于我国辽宁、河北、山东、山西、陕西、云南、甘肃等地。由于娇艳俏丽，每逢四月花期，游人络绎不绝。慈禧太后听说后便命人把它移植到颐和园内，似美人被深锁宫苑，直到清王朝被推翻以后才得以与一般游人见面。
垂丝海棠，花梗细长、花瓣重密，柔蔓迎风袅袅，别有风趣。另外，贴梗海棠、木瓜海棠也是观赏花卉。
贴梗海棠又名铁角海棠、贴梗木瓜。与西府海棠同科不同属，因花形似海棠、花梗极短，几乎贴在枝干上而因此得名。成熟的果实为卵球形、黄绿色、有芳香，称“皱皮木瓜”。味酸微涩，有舒筋活络、和胃化湿的功效。《诗经·卫风》中所描写的木桃，即贴梗海棠。
木瓜海棠的花冠砖红色，宜作盆栽观赏。它的果实就是海棠梨，又名木瓜。果实卵形金黄色，有浓香。并富含大量的有机酸，如苹果酸、柠檬酸及维生素C等。可以泡酒，治风湿、腰痛等病症。今天，野生的海棠花已不易看到。但在祖国的大花园里，到处都可以见到人工栽培的娇艳迷人的海棠花。