鱼腥草为三白草科，多年生草本植物。产于我国长江流域以南各省。名见《名医别录》。唐苏颂说：“生湿地，山谷阴处亦能蔓生，叶如荞麦而肥，茎紫赤色，江左人好生食，关中谓之菹菜，叶有腥气，故俗称：鱼腥草。”其别名很多，如岑草、蕺、菹菜、紫背鱼腥草、紫蕺、菹子、臭猪巢、侧耳根、猪鼻拱（猪鼻孔）、九节莲、（臭）折耳根、肺形草、臭腥草、狗腥草、节节根。茎下部伏地，节上轮生小根，上部直立，无毛或节上被毛。叶互生，薄纸质，有腺点。叶柄长托叶膜质，条形，下部与叶柄合生为叶鞘，基部扩大，略抱茎。叶片卵形或阔卵形，先端短渐尖，基部心形，全缘，上面绿色，下面常呈紫红色，两面脉上被柔毛。穗状花序生于茎顶，与叶对生；总苞片4枚，长圆形或倒卵形，白色；花小而密，无花被；生长于沟边、溪边及潮湿的疏林下。分布于陕西、甘肃、川北及长江流域以南各地。
鱼腥草，也是一味著名的草药。鱼腥草尚有镇痛、镇咳、止血、抑制浆液分泌，促进组织再生，伤愈合促进红皮病、银屑病的好转等作用。
但是在浙江绍兴地区，鱼腥草还有一个“蕺菜”的名字，因为它不仅作药可以治病，还可以帮助人们充饥度过饥荒，历史上它还救过不少人哩。
当年越王勾践被吴王夫差捉去当了俘虏，幸亏他的臣子文种东奔西走，想尽办法，才使他得以释放回国。勾践此次重返会稽，看到国破家亡了，自己也受尽百般凌辱，痛定思痛，他决心重整家园，定要报此深仇大恨。
于是勾践卧薪尝胆，带领全国上下共同发愤图强，一定要使越国变得国富民强起来，这样才有强盛的国力去对付吴国。可是，天不遂人愿，越王勾践重回国的第一年，就碰上了个大荒年，刚刚旱完了又是涝灾，弄得全国颗粒无收，老百姓连一点吃的东西都没有了。
勾践见此情形，决心与全国百姓同甘共苦，共渡难关，于是他自己带头爬山越岭，到郊野山地到处去尝草根煮野菜。如发现什么野菜什么草根是可以吃的，他就叫百姓们去挖来吃。这样一来，勾践自己不免就尝遍了辛酸苦涩各种难吃的滋味。有一回，勾践在王驾山上尝草根，竟然三次中毒，最后一次连脸都肿起来了。左右的人都心疼得忍不住了，劝他：“大王，您要保重身体啊，整个越国复兴的重担，都压在大王肩上哩。再说，吃草根、尝野菜的事，本可以叫旁人去做的。”勾践听了摇摇头，说：“我是个无才无能的国君，把国家弄到如此破碎不堪的地步，百姓们已经受尽了辛苦，如今又碰上大灾荒，我不尽自己最大的努力，不带头尝遍百草，这饥荒是度不过的。度不过饥荒，用不着吴国来攻打，越国自己就会灭亡。复兴越国的这副重担，我一人是担不起的啊。”又说：“纵然有了我这个国君，没有了百姓，那还成个什么样的国家呢？国家也就名存实亡了。”
王驾山上正在挖野菜的百姓们听了，都很感动，大家泪如雨下，振臂齐呼万岁。第二天，勾践又亲自爬上王驾山去挖野菜，尝草根。突然发现一夜大雨之后，王驾山上漫山遍野都长出了一种绿茵茵的小草，小草上长着许多小花朵朵。勾践拔起一棵来尝一尝，虽有些鱼腥味，但却不涩不苦；煮一煮，还挺好吃的。于是就领着百姓们都来割这种野草（因为割起来比较快），回去煮着吃。这种草很奇怪，割了又长，长了又割，割了又长。于是越国上下竟然靠着它渡过了那可怕的大饥荒。就这样，越国在国君与百姓齐心协力地努力之下，终于富强起来了，并且在后来终于打败了吴国，雪了国耻。由于鱼腥草在越国复兴的关键时候出了大力，所以越地人们一直不忘它的功劳，总是一辈一辈地往下传说它的故事。
为什么叫它“鱼腥草”呢，据说当年越王勾践初次尝试的时候，发现它有些鱼腥味，就给它起了个“鱼腥草”的名字。又因为它曾帮助人们度过饥荒，大家又简单地称呼它“饥草”。后人叫白了口，就称呼为“蕺菜”、“蕺草”了。王驾山打从那时候起，也就称为“蕺山”了。直到现在，蕺山上还到处长满了蕺菜。凡是到绍兴来的人，都要爬上蕺山，拔一棵蕺菜来看一看，尝一尝。绍兴人也喜欢采来晒干，磨成粉，夹在米粉里做团子吃哩。
在西双版纳，鱼腥草是一种比较常见的野生蔬菜，当地居民大多喜欢吃。常见的吃法有几种：一是将鱼腥草地下茎除去节上的毛根，洗净后切成2至3厘米的小段（也可将嫩叶加入其中），放入醋、酱油、辣椒粉、味精等佐料凉拌生吃，清脆爽口，但腥味较重；二是将地下茎连同嫩茎叶一同煮汤、煎、炒或炖，清香宜人，入口宜化，略有腥味；三是腌渍加工成咸菜食用，酸香生脆，令人开胃。在西双版纳，鱼腥草又是一种传统药用植物，民间医师大多认为，它性味辛寒，具有清热解毒、消肿排脓、利尿等功效，可用于治疗肺脓溃疡、肺热咳喘、热痢热淋、水肿、脚气、尿路感染、白带过多、臃肿疮毒等症。所以，鱼腥草在中医处方中往往成为有关肺病、泌尿系统疾病的主药。