1943年5月，盟军占领突尼斯，接着7月10日，英美军队又在西西里胜利登陆。意大利人十分不愿意在自己的本土上发生战事，他们把意大利战败的怨恨都集中到墨索里尼身上。
1943年7月25日，以前任总参谋长彼得罗·巴多里奥元帅为首的上层军政人员，在国王维克多·埃曼努埃尔的支持下，发动了政变，以保护安全的名义将意大利法西斯首脑墨索里尼软禁起来，其职务由巴多里奥接替。巴多里奥政府上台后，表面上宣称将继续随同德国进行战争，实际上他已派出了全权代表卡斯特拉诺将军与同盟国一方进行了秘密接触，商议停战事宜。
西西里战役后，盟军对战争的下一步方针进行了商讨，英国首相丘吉尔认为应当进攻意大利本土，因为只有当德军在法国北部的驻军少于12个师，横渡英吉利海峡开辟第二战场才有成功的可能，而迫使德军削减其驻法国部队的最佳方法就是进攻意大利本土，迫使意大利退出战争，使德军抽调在法国的部队接替原在巴尔干半岛的意军。盟军地中海战区总司令艾森豪威尔也认为意大利已经到了崩溃的边缘，只需要再发动一次进攻，意大利就会投降。美国陆军参谋长马歇尔上将则坚持只有尽快进攻法国，开辟第二战场，才是迅速结束战争的最有效的途径。
经过反复协商，英美达成了协议，美国同意进攻意大利本土，但条件是只能动用地中海战区的现有兵力，而且地中海战区还必须抽出7个有战斗经验的精锐师，参加在法国北部的登陆。作为妥协，英国保证全力参加开辟第二战场的作战，并将太平洋战场交由美国全权处置。
尽管如此，马歇尔仍担心在意大利本土登陆将严重分散盟军的力量，影响在法国北部的登陆。因此他指示艾森豪威尔制定两个计划，一个是进攻萨丁岛和科西嘉岛的计划，另一个是进攻意大利南部本土的计划，然后从中选择一个实施。根据这一指示，艾森豪威尔责成在阿尔及尔的美第5集团军负责制定前一个计划，在利比亚的英第5军和第10军负责制定后一个计划。
后来随着意大利与盟军秘密谈判的进展，为了能在意大利宣布投降后尽快占领罗马，经英美联合参谋长委员会批准，艾森豪威尔放弃了进攻萨丁岛和科西嘉岛的计划，命令美军第5集团军制定在那不勒斯以南的萨勒诺登陆计划，代号“雪崩”，其寓意正是希望登陆部队上岸后像雪崩一样，迅速推进攻占那不勒斯；英军第8集团军横渡墨西拿海峡，在意大利亚平宁半岛的最南端登陆，代号“湾城”；英军第1空降师则直接在塔兰托和福贾登陆，夺取这两个重要海空基地，代号“响板”。此外还命令美军第82空降师准备一旦意大利宣布投降就在罗马空降，尽速控制罗马。
1943年8月，盟军在地中海战区已集结了地面部队40个师，作战飞机3000余架，舰艇650余艘，其中包括航母7艘、战列舰4艘、巡洋舰11艘、驱逐舰63艘、登陆舰只342艘。
盟军“雪崩”作战的战役总指挥是地中海战区海军司令英国海军上将坎宁安，地面部队为美军第5集团军，司令是美国陆军中将克拉克，下辖道利少将指挥的美军第6步兵军和麦克里里少将指挥的英军第10步兵军，共计5个步兵师、1个装甲师和1个空降师，其中美军4个师。
海军由美国海军中将休伊特统一指挥，分为4个编队：
第81特混编队，又称南部登陆编队，由美国海军少将哈尔指挥，计有运输船18艘、坦克登陆舰30艘、步兵登陆舰32艘、坦克登陆艇6艘、炮火支援登陆艇4艘、巡逻艇12艘、扫雷艇21艘以及其他小型舰艇32艘，掩护兵力为3艘巡洋舰、17艘驱逐舰和2艘护卫舰。负责运送美第6步兵军在意大利帕埃斯图姆登陆。
第85特混编队，又称北部登陆编队，由英国海军准将奥利弗指挥，计有运输船8艘、坦克登陆舰9艘、步兵登陆舰4艘、坦克登陆艇84艘、步兵登陆艇96艘、猎潜艇23艘、扫雷艇7艘和拖船4艘，掩护兵力为4艘巡洋舰、18艘驱逐舰和1艘护卫舰，负责运送英第10步兵军在意大利梅奥里维耶特里登陆。
第88特混编队，又称航母编队，由英国海军少将维安指挥，计有航母1艘、护航航母4艘、巡洋舰33艘和驱逐舰9艘，负责提供空中掩护和支援。
H编队，又称掩护编队，由英国海军中将威利斯指挥，计有航母2艘、战列舰4艘和驱逐舰21艘，提供海上掩护，同时接应意大利海军投降，并防止意军舰队可能的倒戈行动。