1882年，齐白石仍是肩上背了个木箱，箱里装着雕花匠应用的全套工具，跟着师傅出去做活。
一次，齐白石到一个书香门弟的家中作活，就住在主人家中，主人看到齐白石做的活不仅雕工精细，而且花样新颖，就问齐白石从小可否念过书。
齐白石老实地回答：“读了不到一年。”
主人惋惜地说：“唉，像你这么聪明的人，不读书真是浪费啊！”他叹了一口气说：“那么，你现在还看书吗？”
齐白石说：“看，十多年来，一直没有间断过。”
主人同情地说：“俗话说‘自古名士出寒门’真是一点都不假啊，像三国的董季直，晋代的车胤、孙康，穷得没有油点灯看书，就用萤火、冬雪作照明，终于做出了大学问，看你自己创作出了这么多的雕刻花样，你也算是一大奇才啊！”
听主人这样夸奖自己，齐白石有些不好意思了，他谦虚地说：“我哪能和他们相比呢？”
主人话题一转，又问：“我看你雕刻得这么好，想必你的画画功夫也一定不错，难道你小时候学过画画？那么你的师傅是……”
齐白石回答：“会画一点，但都是我偷偷学画的，没有拜过师傅，因此画功不怎么样呢！”
主人感兴趣地问：“哦，那你现在还画画吗？”
齐白石害羞的抓抓脑袋，笑着说：“嗯，一直没有停下，我画画简直可以说是上了瘾，几天不画，我的手就痒痒。”停了一下，他又收起笑容，严肃地说：“现在学雕花，就更需要画了，有时我看到了新的花样，就先把它们记在心里，再学着画出来，然后再练习雕刻。”
主人点点头说：“哦，原来是这样，”他想了想说：“芝师傅要是喜欢读书，我的书房倒是有些书。对了，你还可以直接住在书房，在书房作画也很方便。”
主人把齐白石带进了家里的书房。这是一间布置得十分素朴雅致的屋子，房间虽然不大，但充满着浓浓的书香气息，两个大书架上，摆放满了各种线装书，临窗还放着一张大大的书桌，齐白石看着有这样的好房间，心里非常感动。
此后，齐白石在主人家干活的时候，每天白天干活，晚上就伏案看书。主人的大书架里不仅有《史记》《汉书》等二十四史，还有唐宋名家的文集诗集，以及其他很多连齐白石听都没听说过的书，他能有这样的机会看到这么多的书，心里真是有说不出的高兴。
在这家主人家干活的日子里，齐白石从这一本翻到那一本，从这一架翻到那一架，挨次翻下去。他知道自己在这里的时间不多，读不了这么多的书，于是，他把自己认为好的书，想读的书，一本本记下来，以备将来查找。
一天晚上，在翻阅第三架时，齐白石发现书架的最上面，有一包用纸包着的书，开本似乎比其他的要大一些。显然主人保护得很精细，肯定是珍本或善本。他搬来凳子，登上取了下来，拂去上面的灰尘，小心翼翼地打开来，里边是厚厚的三本书，黄色的封面上，朱红色的线匡内，端端正正地书写着五个大字：“芥子园画谱”。
《芥子园画谱》是以清初名士李笠翁的金陵别墅芥子园为名命名的。它是李笠翁的女婿沈心友根据家中原有的一卷李长蘅画的43页山水画稿，再请山水画名家王安节花了三年时间整理，最后增加到133页，并于1679年用木刻的方式精刻成书。
在沈心友的制书过程中，由于得到了他的岳父的大力帮助，所以他以岳父的别墅命名，这就是《芥子园画谱》第一集。
之后，沈心友又请清代杭州名画家诸曦奄编画“兰竹谱”，请王蕴奄编画“菊及草虫花鸟”谱。由王安节、王安草、王司直兄弟三人经过十多年的斟酌增删，写了学画浅说，于康熙四十年刻印行世，这是《画谱》的第二集和第三集。
后来，书商又把民间流传的丁鹤洲编的《写真秘诀》等画谱汇集，假冒《画谱》第四集行世。
在我国的画坛上，这是一部流传广泛，影响深远的画谱，它把山水画的各种技法加以归纳和分析，并附录临摹了各式画样四十多幅，里面介绍了“树谱”“山石谱”“人物屋宇谱”“兰谱”“竹谱”“梅谱”等多种物体的画法，是一本学画者不可多得的启蒙画册。
在齐白石出生后的同治年间，我国的印刷条件有限，能够买得起画画书籍的人很少，像他这样的普通老百姓则更是见不到这种珍贵的画册。
齐白石见到的这套《画谱》，是清朝乾隆年间刻印的，用的是开化纸、木刻板，五色套印，极为精美，遗憾的是，这部书并不完整，只有前三集，没有第四集。他从来没有见到过这样详细介绍作画的书籍，真是欣喜若狂。
这部画谱讲解了从作画的第一笔开始，一直到全幅画画成的全过程。用墨着色的浓淡、深浅、先后、远近、配合和渲染之法，都有十分详尽的叙述，为初学者提供了难得的入门之法。
书中所说的分宗、重品，六要六长，三病、计皱、释名、触变等等，都是齐白石听都没有听说过的，他将画谱仔细地看了一遍，觉着自己以前画的东西，存在的问题实在是太多了：画的人物像，不是头大了，就是脚长了，画的花卉，不是花肥了，就是叶瘦了。
齐白石真想将书中的每一幅画都画上一遍。虽然主人的案上摆着砚台、宣纸和笔，但齐白石却一件也没有动，因为这是主人家的，齐白石从来不随便使用别人家的东西。
齐白石真后悔自己没有带纸笔来，不能将书中的画临摹下来，他便只好尽情地、静心地看起《画谱》，一边看，一边手在一边比划着。
有了这部画谱，齐白石好像是捡到一件宝贝，他想将画画的技术从头学起，但是他又想：这画谱是别人的，不能久借不还，如果买新的，自己的家乡也没得卖，省城长沙也许有，但恐怕也是自己买不起的。
于是，当主人家的活做完的时候，齐白石决定先跟画谱主人借，再用自己早年勾影雷公像的方法，先勾影下来，再仔细琢磨。
借来了书，齐白石回家就与母亲商量，在自己挣来的工资里，拿出些钱，买些薄竹纸和颜料毛笔，在晚上收工回家的时候，用松油柴火为灯，一幅一幅地勾影。
周氏爽快地同意了儿子的要求，第二天，齐白石跑到镇上，买来了材料，从回家的当天晚上开始，就从画谱的第一页开始勾画起来。
他先勾画树，从“二株分形”“二株交形”“大小二株法”，一直勾画到“树中衬贴疏枝法”，整整勾画了十几幅。一直勾到母亲敲门，让他早点睡，他才放下手中的笔。
齐白石勾画十分认真、十分精细，勾勒出来的作品，十分逼真，当他勾画完了画谱的所有图画后，他便开始为每一幅画上色。
他依着原样，找相应的颜色往上填。但是，上色却不是一件容易的事。他读了书上关于上色的论述，潜心地揣摩了好久，调好颜色，然后，对照着原图，一笔笔地填了起来。
这样，齐白石先勾画图样，再为图样上色，一直用去了他半年多的业余时间，把借来的这部《画谱》终于像模像样的临摹了下来了。他把这些画，按照原来的样子，装订成16本，自己还精心地为它设计了一个封面，看上去就像一本真书一样。
这是齐白石在他青年时代进行的一次最大规模的绘画实践，虽然在当时还很难看出它对他一生事业的深远影响，但是，有了这套书，使齐白石雕花的技巧，跃进到一个新的阶段，画谱为他开拓了一个崭新的境地。
以后，他为别人介绍自己的画画生涯时，常常向人介绍说：“我的绘画启蒙就是一本芥子园。”
有了这个画谱，齐白石一有时间就照着图像临摹，将这套画谱从头到尾地临摹几遍，直到以后不用看图，也能准确的画出花鸟人物等，他还把这些图像应用到雕花工艺中去，使雕出的东西更加好看。
渐渐地，专门请他雕花的人越来越多，他的名声也越来大。
这一时期，是齐白石的绘画技术不断走向成熟的一个重要时期。