贾南风的父亲贾充，其第一夫人李氏因为父案牵连而被放逐，贾南风的母亲郭槐只是贾充的第二夫人。郭槐生性嫉妒心极重，即使连自己儿子的乳母也时时防范，捕风捉影，肆行妒杀。一次乳母抱着郭氏三岁的长子在阁廊玩耍，贾充路过，看见自己的儿子很可爱，便逗着玩了一会，不料这情景正巧被郭槐撞见，她认为贾充和乳母有私情，顿时妒火中烧，便暗地派人把乳母鞭殴致死。可笑的是，这个大儿子却因想念乳母不久夭亡。同样，郭氏二儿子的乳母也因被猜忌和贾充私通而被迫致死，二儿子也因乳母的逝去而离开人世。贾充从此以后再也没有儿子，这就是历史上“郭女绝嗣”故事的由来。
郭槐还有两个女儿，分别是大女儿贾南风和二女儿贾午。贾午在做姑娘时，就经常躲在客厅的屏风后面窥视来访的宾客。有一次，她发现司空椽韩寿风流潇洒，便一见钟情，托伺婢转给韩寿情书和信物，后来贾午还叫婢女“呼寿夕入”，韩寿便“逾坦而入，家人莫知”。当时皇上曾经把西域国使者进贡的一种芬芳的香水赠给过贾充一些，而贾午又把香水偷着给了情郎韩寿，韩寿在入官府办事时，便到处留下香气，这就是“韩寿偷香”故事的由来。《幼学故事琼林》中有这样两句话：郭女绝夫之嗣，此女中之妒者，贾午偷韩寿之香，此女中之淫者。这说的就是贾充的妻子和女儿的闺中奇闻逸事。
贾南风在这样的家庭环境影响下，逐渐也养成了善妒好淫的性格。太熙元年（公元290）四月，晋武帝离开人世以后，贾南风不但更加肆无忌惮地使用阴谋手段独揽朝政，而且在生活上也开始奢侈糜烂，尽情地搜罗一些青春美男供自己消遣，然后又秘密杀掉。当时就发生过这样一件事：一个供职于洛阳城南衙门的小吏，长得英俊儒雅，但是家中贫寒，穿着也比较寒酸。一天在街上行走时，他遇到一个穿戴不俗的老妇。老妇对他上下打量了一番，说有事请他帮忙，老妇说：“家中有人生病，算命先生说到城南找一个少年便可以避邪，相烦和我走一趟，事后必定重金酬谢。”小吏看老妇人像是有钱人家的仆人，认为如果能就此挣一些钱，也是好事，就跟着去了。不料老妇人把他领到一个偏僻的地方，让他上了一辆围有布幔的车，车上的人不由分说就把他塞进一个大箱子里，吓得小吏胆战心惊，猜想肯定是遇到了强盗。黑暗中，车子咣咣当当大概走了十几里路，又过了七、八处门槛，停在了一个地方。这时有人把箱子打开，扶他下了车。小吏睁眼一看，简直惊呆了，只见亭台楼榭、假山流水、花草树木，像是到了天堂。几个身着锦缎的漂亮女子过来迎接他，小吏忙问：“这是什么地方？叫我来有什么事？”一个女子笑着说：“这是天上啊，人间哪有这么好的地方？叫你来肯定有好事，你不用害怕。”随后，几个女子带他香汤沐浴，锦衣玉食，然后领他到一间内室，这里更是华丽无比，金壁辉煌，小吏看见有一个三十五、六岁的贵妇人在里边，个子不高，皮肤青黑色，眉间有疤，拉着他的手高兴地说：“果然是个美人儿。”然后盛情挽留，日日共寝欢宴。如此住了几天后，贵妇人依依不舍地送给小吏许多华丽的衣服和珠宝，他又被以同样的方式送了出去。当时，洛阳城南区常常发生盗窃案，小吏的暴富引起人们的怀疑，贾家亲属也有被盗的，就命令尉部审问。小吏据实讲了自己的奇遇，旁听席上的贾家亲属根据所描述的贵妇人形态，断定是贾后无疑，于是讪笑着不了了之而去，而参与庭审的尉部官吏也都心领神会，只好草草收场。这个小吏可能是得到了贾后的特别厚爱，才侥幸没有被杀灭口，算是很幸运了。
由于政治原因而被册封为太子妃的贾南风，继承了父亲善于观测宫廷争斗和分析权谋之争的特点，在皇宫内院错综复杂的政治斗争中审时度势，培养自己的党羽和亲信，拉拢宠臣成为自己的心腹，玩弄权术，逐渐在皇宫里面树立了自己的威信。此外，由于当朝太子的无能和懦弱，贾南风虽然没有倾国倾城的容貌，生性又暴虐，却还能权倾朝野。贾南风没有为皇帝生下皇子，却有着所有女人通常都会有的嫉妒心理。当历史把她推进充满勾心斗角、人性扭曲的皇宫里时，她果断地选择了屠弑太子，铲除太后一族，诛杀臣子，违礼纵欲等等暴虐行径。虽然处事阴狠权诈，但她对一些忠良老臣还是非常敬重；在她当权的数十年，虽然凌驾于皇帝之上而主事，但整个朝野还是比较安定的。尽管非议不少，贾南风仍以其超人的治国权谋之术，在历代权谋家中挣得了一席之地，成为中国女性权谋家的惟一。