战国时，秦王派遣大臣蔡泽去燕国拆散燕国和赵国的联盟。燕王听信了蔡泽的话，叫太子丹去秦国做人质，又请秦王派一个大臣来燕国当相国。
文信侯吕不韦派张唐到燕国去。张唐说：“我曾经带兵攻打过赵国，赵王对我恨之入骨。而现在去燕国一定要经过赵国，赵王一定不会放过我的，所以我不能去。”
吕不韦回到家中闷闷不乐，他的门客们也想不出个好办法。有个12岁的孩子站起来自告奋勇地说让他去说服张唐，这个小门客叫甘罗，他是甘茂的孙子。
吕不韦说：“我亲自请他，他都不肯去，难道他会听你一个小孩子的话？”
甘罗不服气地说：“有志不在年高，小孩子或许能办到大人办不到的事情。从前项橐七岁的时候，就当孔子的老师。现在我已经12岁了，我要是请不动他，您再骂我也不晚！”于是，吕不韦就让甘罗去试试。
甘罗来到张唐家中，张唐见了甘罗，心想：吕不韦真是无计可施了，派一个小孩子来做说客，便不客气地说：“小孩子要玩就到别处去玩，不要在我这里胡说八道。”
甘罗说：“我是给您报警来的。”张唐说：“我有什么危险？要你来给我报警！”甘罗反问道：“我先问您几个问题，将军的功劳与武安君白起相比谁大？”张唐说：“武安君南边打败了强大的楚国，北边打败了燕国和赵国，每战必胜，每攻必取，不知打了多少回胜仗，夺到了多少座城池，我怎么能和他比功劳呢？”甘罗又问：“那么，文信侯（吕不韦）的权力跟应侯（范雎）的权力比起来，哪个大呢？”张唐说：“当然是文信侯的权力大。”甘罗说：“应侯要攻打赵国，武安君不愿意去，离开咸阳七里就死在杜邮（今陕西咸阳市东）。现在，文信侯亲自请您上燕国当相国，将军却坚决不干，我还不知您将死在什么地方呢！”张唐看不出这么个不起眼的小孩儿能说出这番惊心动魄的话来，身上直冒冷汗，慌忙叫人整理行装，准备出发。甘罗回去对吕不韦说：“张唐已准备出发去燕国，但他怕经过赵国时有危险，这是事实。请丞相派我去赵国替他疏通疏通。”不几天，甘罗到了赵国。赵襄王到城外迎接秦国派来的使者。甘罗问：“燕太子丹上秦国做人质，大王知道吗？”赵王说：“知道。”甘罗又问：“张唐去燕国当相国，大王知道吗？”赵王说：“也听说了。”
甘罗说：“大王既然都听说了，就应当明白贵国所处的地位。燕太子丹到秦国做人质，是燕国对秦国信任的表现；张唐去燕国当相国，是秦国对燕国放心的标志。秦燕两国友好，就是为了夹击贵国，这样一来就危险了啊。您还不如将靠近河间的五座城割让给秦国，我回去求求秦王，不让张唐去燕国，并送还燕太子丹，跟他们断绝友好关系，咱们两国结成友好邻邦。如此强大的赵国去收拾那样弱小的燕国，您所得到的何止是五座城呢？”
于是赵王把河间的五座城割让给了秦国，秦国也没有让张唐到燕国。后来赵国攻打燕国，取得了上谷一带30座城池，并把其中的11座让给了秦国。
甘罗出使成功，秦王十分满意，便封12岁的甘罗为大夫。