广州位于我国的珠江三角洲，自古以来就是多元化的经济地带，在“以农为本”的基础上还重视商业，开展多种经营。由于靠近大海，明清以后这里的外贸业就十分昌盛。生产和商业的发展，不仅为广州饮食文化的发展奠定了物质基础，还促进了其消费水平的提高，并成为其饮食文化发展的内在动力。
从唐朝开始，广州菜就很注意改进烹调技术，懂得运用配料和掌握火候。到明清时期，广州出现了一批名菜，烹调方法也呈现多样化、善美化的特点。当时，熔粤菜、川菜、苏菜、鲁菜于一炉的“满汉全筵”在广州风靡一时，这标志着广州菜的烹调技艺达到了高峰。此后，广州菜继续吸取中外饮食文化之精华，在融会了外来饮食文化的精华后得到了迅速的发展和提高，使岭南的饮食文化进入了第一个黄金时代。如今，广州菜仍在不断地努力、进步着，在延续了用料传统特色的基础上，博采众长，更加精益求精。
广州菜食味讲究清、鲜、嫩、爽、滑、香，调味遍及酸、甜、苦、辣、咸，这就是所谓的“五滋六味”。力求清中求鲜、淡中求美是广州人做菜的宗旨，因此在广州，人们的饮食注重质量和口感，口味比较清淡。但根据四季的变化，人们在口味上也会有所变化。广州菜讲究调料，追求新味、多味甚至怪味，这种现象不仅是岭南人开拓、求新的文化心态的体现，也是广州炎热的气候造成的必然结果。广州夏长冬短，在炎炎夏日里，菜肴的味道变化多样，咸、甘、酸、辣、苦都有，使人们胃口大开。但从总体上讲，广州菜夏秋偏重清淡，冬春偏重浓郁。“靓汤”是广州菜的一大特色，因此广州人十分注重汤水。俗话说：“宁可食无菜，不可食无汤。”先上汤，后上菜，几乎成了广州宴席的既定格局。依据气候的变化，不同的季节人们会喝不同的汤，夏天是健脾下火的汤，冬天是滋阴养生的汤。其中，“三蛇羹”“三丝鱼翅羹”“冬虫草竹丝鸡汤”“老鸭薏米汤”“椰子鸡汤”“西洋菜猪骨汤”都是具有地方特色的“靓汤”。
广州菜的选料包括“天上飞的，地上跑的，洞里钻的，水里游的”，这在全世界出了名。不论动物、植物，还是山珍、海味，只要能食用，广州菜里都有。高档的燕窝、鲍翅、石斑、龙虾可以上餐桌，山冈、路旁的野菜可以上餐桌，令人生畏的蛇、鼠、猫、狗、虫也可以入菜，广州名菜“龙虎凤”就是以蛇、猫、乌鸡为主要原材料的。动物内脏、头、脚是北方人不屑一顾的“下脚料”，而在广州，它们一样得到了重用。“炒肫肝”就是用鸡、鹅、鸭的内脏烹调而成的一道家常菜，鱼头、鸡脚、猪脚更是广州人冬天进补的好汤料。广州菜选料的一大特点是用料鲜活，因此制作菜肴时要求选料鲜活，比如海鲜要鲜活的，肉类要刚杀的，蔬菜则要当天摘的。
广州菜选料的讲究是由“天时”和“地利”造成的。广州的气候十分适宜农作物的生长，很多作物一年可以两熟甚至三熟。这种得天独厚的自然条件，使广州拥有富足的果、蔬、肉类和水产，为菜肴的烹调提供了丰厚的物质保障。广州菜的不少上乘食料还来自海外，如东南亚的鱼翅、燕窝，墨西哥的鲍鱼，日本的干贝。广州人知道，“好花也要绿叶衬”，菜肴的味道是烹调之本，烹调中有主食料时也不能没有调料，用不同的调料对同一食料进行烹调就可以做出不同风味的菜肴。广州菜的调料不限于糖、盐、酱油，各种各样的农作物和海产品也可以做配料，如用鱼、虾、蚝制成的各式酱料，还有用蒜头、姜、葱、洋葱、芹菜、芫荽制成的植物调料。
广州菜的精致和华丽，让人的味觉和其他感官同时得到了美的享受。近年来，广州人推出了“新派粤菜”，备受人们的关注，“南瓜辣海螺”就是其中的佼佼者。这道菜的特点是在原有的鲜、浓、醇、滑的口感上加上辣味，让菜的味道更丰富，再搭配精致的拌边和盘饰，更显高档和气派，它有一个十分有诗意的名字——金屋藏娇。“龙虾球炒海虎翅”也是近几年才出现的新式菜肴，集独特造型、营养价值高和美味于一身，颇有几分宫廷菜的风范，还有一个大气的名字——卧虎藏龙。“红焖蚝皇”的原料是澳大利亚的青边鲍，做工十分考究，食材珍贵而美味，其浓香软滑的口感绝对是一流的，是一道高档菜肴。在美味入口的那一刻你才知道，品尝美食不仅是为了生存，同时也是一种欣赏、一种精神和一种文化。