大家都知道，在白天有太阳光的照射，我们可以看到各种东西。要是在晚上看东西，就必须打开电灯，人们把电灯照的光叫做“人造光”。
人类最早在夜间照明是用篝火。经过了漫长的时间之后，人们用油灯和蜡烛代替了篝火。到18世纪，在美国发明了更为先进的天然气灯，但是使用天然气灯必须安装管道才能供气，所以只能用于城市，在美国的大部分地区则无法使用。
第一个研究用电来照明的是英国人戴维。1808年，戴维为了做一个实验连接了2000节电池，并在电池两极伸出来的铁丝上绑上了炭条。在炭条接触铁丝的一刹那，发生了一个奇怪的现象：两块炭条间产生了强烈的光。这光特别亮，是油灯和天然气灯都无法比拟的。于是戴维想到了将电用于照明，并很快投入到实际的研究工作中。经过了长期的努力，他终于发明了照明灯，叫做弧光灯。这种灯发出的光强度很大，特别适合用于剧场等大场所。但是弧光灯很粗糙，炭条也极易损耗，使用也不方便，无法普及到家庭。不过弧光灯的发明给了人们一个重要的启示：发明更为方便和实用的电灯是有可能的。于是，人们就以弧光灯为契机，开始了适合家庭使用的电灯的研究工作。正在人们的研究工作迟迟没有出现结果的时候，被称为“魔术师”的发明大王爱迪生也开始加入了研制电灯的行列之中。
1878年9月，爱迪生找到了已对改进弧光灯研究有一定经验的科学家威力斯先生。威力斯先生是个很慷慨的人，就把自己的发电机和弧光灯赠送给了爱迪生研究所。
爱迪生认为：用于家庭照明的话，像天然气灯的光亮度就够了；而孤光灯的光亮度太强，不适合家庭用，而且费用又高，无法普及。为了解决这个问题，爱迪生进一步提出：只用一个电源供电，如果不对电流进行分流，那么电灯的普及是很困难的。而在当时的条件下，科学界认为电的分流是不可能的。但是，发明大王爱迪生偏偏不信这个“邪”，开始了电流分流的研究工作，并取得了成功。同时还进行着白炽灯泡结构的构想。
不久，爱迪生发明了真空阀，他发现白金线在真空中有耐高温的特点。经过爱迪生的精心研究，终于在1879年研制成功了使用白金线的25瓦真空灯泡，并于1879年4月获得了专利。
由于白金线价格太贵，不利于普及，于是爱迪生就又回到了以前曾经进行过的对炭线的研究之中。但是用炭制出具有很大电阻的灯芯是很不容易的，爱迪生绞尽了脑汁，但一直没有什么好办法。
有一天，他看到了掉在地上的一根尼龙线，这时他似乎突然间明白了什么：“啊呀！怎么没想到它呢？”于是爱迪生又开始了新的实验：将尼龙线剪成一定长度，并往上涂上一层煤焦油和炭粉，然后将它放进镍制的马蹄型模具里烘烤，果然不出所料，产生了细细的炭线。接着他又用了整整两天时间，将炭线弯曲并放进玻璃灯泡中，然后小心翼翼地抽掉了里面的空气。这个时候，当他再一通电，突然高声喊叫起来：“啊，成功了！成功了！”
爱迪生心潮难平，对围上来观看的同事们说：“瞧，我们成功了，让我们再看看它的光芒吧！”大家屏住了呼吸，看着爱迪生用颤抖的手接上了导线，接着合上了开关。就在这一瞬间，电灯啪地亮了，研究所里立刻响起了掌声和吹呼声。这是个无比紧张而庄严的时刻，就是在这一天——1879年10月21日，人们期待已久的电灯，开始照亮了人们的生活，这就是世界上最初的白炽灯泡。
就在爱迪生发明的第一个白炽灯、第一次照亮人们的这一时刻，爱迪生一下子哽噎了，他太激动了，有许多无法言语的情感都停在胸口而难以表达。爱迪生和他的助手们，都静静地围在电灯周围，全神贯注地凝视着电灯。电灯整整发光达45个小时，他们也兴奋地在灯光下沉静了45个小时之后，才如梦初醒般地慢慢活跃起来。
电灯是爱迪生一生中最重要且对人类贡献最大的一项发明。爱迪生能成为发明大王，除了有超乎常人的智力以外，更因有不懈的努力和坚定的信念。
爱迪生发明屯灯的消息很快就震惊了世界，给全世界带来了喜悦。但爱迪生并没有止步，他继续致力于对电灯的改进。爱迪生在思考着：“第一个电灯亮了45个小时，这无疑是个进步，是个成果，但这样的寿命难以让它普及，必须研制出一种更为耐用的电灯。”为此，爱迪生试用了几千种植物纤维；并且变换了烤、烧、压缩等各种加工方法，但仍未见到功效。
灵感之神总是降落在有心人的身上。一天，爱迪生无意地摆弄着一把竹扇，忽然他想起这竹还没有试验过，这一想法像流星似地闪过他的脑际。于是他马上跳了起来，从竹扇上的竹条中抽出一根纤维。一烤，制成了一根结实的灯芯，然后将它密封在灯泡里，并抽成了真空通上了电流。结果光亮度比第一个灯泡还亮，而且寿命也延长了好几天。在这又一次成功中，爱迪生也又一次获得了新的力量。他为了制出更为耐用的灯芯，几乎试遍了各种竹子。到了1900年，炭化竹丝灯芯白炽灯泡的寿命，第一次突破了600个小时，即25个昼夜。
爱迪生发明电灯的消息传遍了世界各国，人们都纷纷要求使用这一成果。但是当时还没有发电厂，只能用伏打电池供电。每一个伏打电池就像枕头那么大，点亮电灯需要100节这样的电池，显然，这在家庭中使用是很不方便的。
为了解决这些新的问题，爱迪生将研究灯泡的研究所改成了研究发电和输电的电力研究所，于1882年在纽约成立了世界上第一家中央发电所。在这个发电所里，有经过爱迪生进一步改进的发电设备和输变电设备。这个发电所里发出的电，经过电线可给附近的800多个电灯供电，一年后，可供的电量能满足1700多个灯泡使用。
世界的夜晚由于电灯的发明变得越来越光明了，这标志着人类进入了电气时代。
在电的历史上，爱迪生的贡献实在是太多了，仅仅1880年这一年内，他获得的发明专利就有47项，其中电灯方面37项，发电方面3项，输配电方面7项。他差不多每个月就有4项专利，因此被人们称为“魔术师”、“发明大王”。
爱迪生发明的炭化竹丝灯芯，直到1908年威廉·克里奇发明了钨丝灯芯以后，才逐渐被淘汰。
威廉·克里奇是1892年成立的“爱迪生电气公司”的技术员，他出身农民，但从小对发明情有独钟。他对白炽灯的改进十分感兴趣，他不怕艰辛，用了长达4年的时间，于1908年研制成功了钨丝灯芯。
这时，爱迪生已是一个61岁的老人了，他到研究室看望了威廉。此时，两个人都心潮澎湃、感慨万千。威廉说：“爱迪生老师，谢谢您！我的钨丝灯芯所以能研制成功，全靠了您的研究成果的指引。”爱迪生说：“别这么说，我在钨丝灯芯面前止住了脚步，而你却将它发扬光大了，真是后生可畏呀！”爱迪生还称赞威廉：“你有着超常的耐性，真令人佩服！”他们在钨丝灯下促膝长谈，这就是创造人工太阳的人。
还有一位发明家我们不应忘记，他叫兰谬尔，也在爱迪生电气公司任职。他的主要贡献是往灯泡内加了氩气，避免了在真空状态下钨的蒸发，从此灯泡玻璃不再变黑了。寿命也明显地延长了，这是一个伟大的成功。
电灯就是这样由爱迪生发明，并经过威廉、兰谬尔的改进后发展而成的。
伟大的发明家爱迪生，在发明电灯以后，继续他的发明事业：电车、摄影机、蓄电池、电信机等等。他的发明专利达到1300多项，是世界上获得专利最多的发明家。“为人类的幸福生活而发明”，这就是爱迪生一生的信念。