使用电流把信号传送到很远的地方，很早就有人产生过这样的想法。比如，在1750年至1774年，就有人做过这方面的尝试，但是使用的是静电起电器或莱顿瓶，所收集到的电加到电线上，不仅非常麻烦，而且也不实用。1809年，德国人乔梅林利用伏打电池提供电流进行了世界上最初的有线电报机实验，但是没有得到普及。随着电的诸多性质被人们所认识，电报机也得到了不断的改进。
1820年，丹麦科学家奥斯特发现电流磁效应后，1821年法国人安培和1829年德国人费希尼，都将这一原理应用于电报机。但因用了数十根指针和数十根电线，使装置太复杂，也没有能得到普及。
1832年俄国人希林，1834年德国人高斯和韦伯，对电报机又做了重大改进，使电线根数减少到两根，这是个相当大的进步。但是他们的电报机准确程度较差，比如发出一个C信号，则有可能收到一个D信号，这当然是不行的。
1838年高斯的学生斯坦怀因，对高斯的电报机进行了改进。斯坦怀因发现利用地线可以代替高斯电报机中的一根线，因此，从发送系统到接收系统，只需一根电线就可以了，这又是一个了不起的进步。同时，斯坦怀因还制成了用墨针在纸张上点点，以传送信号的印刷式电报机。但此时的电报机仍不太精确，科学家们为了克服这些缺点，继续进行着多方面的努力。
后来在改进电报机方面做出突出贡献的是美国人。在美国有一个画家叫莫尔斯，在一次偶然的机会中，他对电发生了兴趣，并产生了利用电来传送信息的想法。后来他认识了纽约大学的物理学教授盖尔，他从盖尔处学到了很多电气学知识，还得到了不少实验器材。通过盖尔的介绍，莫尔斯认识了当时在美国很有名气的一位电气学家亨利。亨利乐于助人，当莫尔斯找到他时，他毫无保留地把自己的研究成果告诉给了莫尔斯，其中也包括在改进电报机方面的研究成果。
在亨利的指导和帮助下，莫尔斯制作了一种叫做继电器的装置。继电器能把送往接收器的电流放大，这样就可以把信息传送得更远。
1838年莫尔斯又研制出了传送信息的新方法，在改进电报机方面取得了成功。他在电报机中，用电磁铁代替了指针，发出电报时，就在纸带上依靠电磁铁的作用，形成“·”、“-”等一系列符号，接收器如果得到了这些符号，就能知道收到了什么信息。这就是着名的莫尔斯电码。莫尔斯在他的电报机中使用了继电器，这样可以将弱小的电流信号放大，所以不管有多远，都能传送信号。
莫尔斯由一个不懂电气知识的画家，经过6年时间的努力，成了一个电报机发明家。他有过数不尽的磨难，但经过他不懈的奋斗，终于获得了成功，莫尔斯的这两项发明，在当时是绝无仅有的好方法。他是自学成才的典范。
发明完成以后，莫尔斯立即向有关部门申报并取得了专利。在此之后，由于经费上的困难，他的研究工作进展缓慢。1843年，在亨利等人的帮助下，他得到了实验援助费3万美元，莫尔斯的发明又逐渐见到了新的光明。1844年的一天，在巴尔的摩到华盛顿之间60千米的距离上，接上了电线，两地之间可以互通电报了。但是，这具有历史意义的电报的开通，并没有引起人们的注意。倒是两天之后的一个偶然的事情，才使有线电报通信被世人所关注。
当时巴尔的摩正在进行民主党的会议，大会决定推荐莱特为副总统候选人。当人们正准备把这件事通知在华盛顿的莱特时，突然传来了令人感动惊奇的消息：“本人谢绝民主党副总统的推荐。”这就是从莱特先生那里来的回信。怎么会这么快呢？谁也没有想到，这正是因为莫尔斯利用电报，把大会决议传到了华盛顿，而在华盛顿的电报接收员把这一内容告诉给了莱特，又把莱特的回信以电报形式传回到了巴尔的摩。当人们知道这件事果真是事实后，都惊呆了！从此，关于莫尔斯电报机的新闻，立即占满了各大报纸的头条，莫尔斯一举成名。
莫尔斯渐渐地得到了发明的报酬。虽然美国政府没有买他的专利，但对这项发明感兴趣的富翁们却提供了不少资金。因此，莫尔斯才有条件于1857年建立了自己的电报公司，而且公司日益昌盛。莫尔斯从1832年开始对电产生了兴趣并有一些设想，到1857年建立了自己的电报公司，经过了整整25年的努力，他终于获得了成功。莫尔斯对亨利和盖尔的指教具有良好接受能力，以及在实验及实用阶段所展示的伟大发明才能，是他获得成功的保证。莫尔斯由一个普通画家转变成了一个伟大的发明家，在此转变过程中，他为人类的电报通信事业做出了历史性的伟大贡献。