卫星在太空中运行时，太阳晒到的部分温度可高达一二百摄氏度，而太阳晒不到的地方却很冷，可冷到零下一二百摄氏度。地面上太阳晒得到的地方与晒不到的地方的温差至多相差几十摄氏度，在太空中为什么会相差几百摄氏度？这是由于太空中没有空气，因此也不存在由于空气对流所造成的气温调节作用。
由于在太空中，卫星表面晒到和晒不到太阳的部分有着高达几百摄氏度的温差，将使卫星上的仪器无法正常工作，为此，科学家们必须事先采取温控措施，以保持卫星有较恒定的“体温”。在地面上人们可以用空调机来制冷，或用电炉来加热，然而在太空中却行不通。因为卫星发射的费用十分昂贵，所以由卫星带上天的各种仪器的重量必须“斤斤计较”。为了调节卫星的“体温”，而把空调或电炉送上天显然是不合算的。通常科学家们采取一些被动的调温方法。例如，在卫星表面涂上一层“温控涂层”，以限制卫星受太阳暴晒时吸收过多的辐射热，同时又防止晒不到太阳的那部分向外辐射造成热量损失。也有把安放仪器的舱室做成像热水瓶胆那样的双层真空隔热舱，以保持舱内仪器有一个常温工作环境。
一旦卫星的温控装置因意外事故而失灵，那将给卫星带来灾难性后果。1973年5月，美国的“天空实验室”发射63秒后，它的轨道工作舱外涂有隔热层的“微流星防护罩”，因提前打开而损坏，结果使舱内温度剧升55℃，仪器无法工作。最后，美国宇航局只好再赶制一幅“遮阳篷”和一顶“遮阳伞”，并派宇航员送上太空安装，这样才治好了“天空实验室”的“冷热病”。