古今中外的乐器少说也有几百种，不过按它们发声原理的不同，大体可归为四大类。
1弦乐器它们通过拉、弹、拨、击的方法使弦振动而发声，再借助共鸣箱使弦的声音在共鸣箱中共鸣而被放大。常见的弦乐器有小提琴、大提琴、吉他、二胡、琵琶等。钢琴虽然靠键盘的敲击来发音，但最终也是以弦的振动和共鸣箱来发音的，所以也可归到弦乐器中。
2管乐器它们是一些一端封闭另一端开口的管子，人用嘴吹动簧片或哨子之类的振动器件，激发管内的空气柱振动而发声。西洋乐器的单簧管、双簧管、长号、圆号、长笛、短笛等，以及民族乐器中的笛、笙、萧、唢呐等都属于这一类。
3打击乐器它们是指用器物（棒、槌等）打击膜、板、棒等东西，使之振动而发音的乐器的总称。这类乐器的激振器件与共鸣器件常常是同一件东西（如钹、音叉等），振动形式都是靠外力打击乐器使之振动而发音。这类乐器包括西洋乐器中的定音鼓、木琴、三角音叉等，还包括民族乐器中的锣、鼓、钱、梆子等。
4电子乐器现代电子乐器可以分成两类，一类如电吉他、电提琴等，是在原来乐器（吉他、提琴等）的基础上，增添电子扩音系统和音色变化装置，大大改善原有乐器的表现能力。另一类如电子琴等，完全由电子振荡器来完成音阶的组成。在传统乐器中，钢琴弹不出小提琴的音色，笛子也吹不出二胡的声响。而电子琴依靠音色合成网络，能演奏出几十种不同的音色的乐器声来。此外，它还装有各种自动装置，可以自动产生节奏、和弦等音响效果，大大简化了演奏，甚至一台电子琴能奏出一个乐队的效果来。电子琴的出现，是对传统乐器的革命性变革。近年来出现的电子合成器，除了能模拟各种传统乐器的演奏外，还能模拟人的歌唱声、大自然的鸟鸣、风声等，甚至能制造出人类从没听到过的“太空音乐”来。电子合成器的出现，把电子乐器的发展推向一个新的高峰。