很久很久以前，黄鹤山有一个小村庄，庄前有一道河，据说这河水能流到长江。村上百姓，都靠种田打猎为生。
住在靠河边的有两家：东头这一家姓张，只有一个人，叫张牛，生得结结实实，又黑又壮。他上山能打猎，下水能捉鱼，天上飞的，水里游的，都逃不过他的眼睛，逃不过他的手心。这年轻人不中人有蛮力，而且还吹得一口好箫，一有空他就吹。说来也奇怪，只要箫声一起，就有许多五颜六色的小鸟，围着他飞转。
西头这一家姓杜，母女两个。母亲眼睛瞎了，全靠女儿鹃子纺纱织布来养活。鹃子不仅长得漂亮，而且非常聪明伶俐，一双手不知有多巧，织出来的布不仅好看，而且还非常结实。
鹃子不但会织布，还会唱歌，喉咙就像百灵鸟，歌声委婉动听。还有一件出奇的事：那就是，黄鹤山下长满了杜鹃花，只要鹃子一唱歌，不管什么时候，这花就会绽开，朵朵都饱满鲜艳，赤橙黄绿青蓝紫，七种颜色都有，好看极了。
张牛和鹃子从小住在一条河边上，天天见面，玩得很好。后来都长大成人了，常在一起，外面不免有了风言风雨。鹃子避嫌疑，见了面不好意思讲话，站得远远的，一个吹箫，一个唱歌。张牛性子直，不怕人说闲话。他见鹃子生得单薄，力气小，挑不动水，就每天把水挑到鹃子的家门口，再由鹃子拎回家去。一天一次，天天如此。
鹃子会唱歌，长得又漂亮，周围庄上的人都知道了。一传十，十传百，传到县里，县里的人都知道了。
传呀传的传到京城里去，连皇帝也知道了。当朝的皇帝是个昏君，年年要选妃子。他听到这个消息，就下道圣旨，凡是年轻美貌的姑娘都要选进宫去，并且指名要选鹃子。这下可把黄鹤山的县太爷忙坏了，赶紧骑上大马，带上一班如狼似虎的衙役，直奔黄鹤山来。
这一天，鹃子正在门口织布，张牛在河边修桶，一个在唱，一个在对。鹃子唱道：
“杜鹃花开红艳艳，花开花落人常见。
但愿杜鹃花不败，千山万岭红万年。”
张牛对道：
“杜鹃花儿红烂漫，万花丛中光灿灿。
杜鹃开在我心中，永生永世开不败。”
歌声一直响到云端里，引来了五颜六色的小鸟，唱开了千姿百态的杜鹃花。小鸟叫出了动听的声音，杜鹃开出了鲜艳的花朵，一派春天的迷人景象。突然，歌声停了，小鸟飞走了，杜鹃花也谢了。远远的尘土漫天飞舞，人喊马叫，县太爷带着一班衙役闯进了庄子。
县太爷进了村，就东家找，西家看，把年轻的妇女都带出来了，家家户户哭声一片。县太爷走到河边，远远地看见鹃子坐在门口织布，连忙跑到织布机前，从上到下，从左到右，仔仔细细地看了又看，瞄了又瞄，不怀好意地说：“你就是鹃子吧！”
鹃子把头一昂：“不错，什么事呀？”
县太爷说：“恭喜你啦！皇上选中你了。”
鹃子一听，掉头就走。这下子县太爷急了，捏着个嗓子，拚命地喊：“带走！”衙役冲过去就拉。正在河边修桶的张牛，三步两步赶了上去，想抓住鹃子。但是寡不敌众，鹃子还是被抢走了。
鹃子被抢走以后，张牛天天愁，夜夜愁；鹃子妈天天哭，夜夜哭。张牛心里想：鹃子现在不知道怎么样了？我得想个法子把鹃子找回来。他就对鹃子妈说：
“好妈妈，你不要哭。我到京城里去找鹃子，缸里有清清的一缸水，坛里有满满的一坛米，灶头有高高的一捆柴，你安心在家里过着。我一定要把鹃子找到才回来。”
鹃子妈点点头说：“好孩子，你去吧，我自己会照应自己，你放心吧！”
第二天大早，张牛背了一个小包袱，带着他心爱的竹箫上路了。他发誓要把鹃子找回来，不管刮风下雨，就这样，他跨过九九八十一座山，趟过九九八十一条河，绕过九九八十一个弯，走了整整九九八十一天，终于到了京城。
再说鹃子，自从被送到皇宫，皇上就像得到一颗价值连城的明珠，舍不得离开，他问鹃子：“美人，听说你会唱很好听的歌，唱一支吧！”
鹃子不开口。
皇帝又问：“美人，听说你会织很好看的布，织一匹吧！”
鹃子还是不开口。
不管皇帝问上多少句，鹃子始终沉默不语。
皇帝气急了，就把她关在宫里的一间小房里，一步也不许出门。从此，鹃子不吃也不喝，渐渐地瘦得容貌也变了。皇帝也不再来看她了。
张牛好不容易在京城找到了皇宫。皇宫又高又大，什么人也不准靠近。他在宫墙外头，守了好几天，心里老是疑惑：“鹃子是不是真在这儿？就是真在这块，皇宫这么大，究竟在哪个地方？”想来想去。
终于想出了一个好办法：他扎了个风筝，用根线穿在竹箫上面，让箫的声音通过风筝的引线，传得更高、更远。鹃子如果听见了就知道我来了，就会唱出动听的歌。
这天，鹃子睡在床上，昏沉沉的，忽然听见一阵竹箫的声音，她慢慢地睁开了眼睛，从窗户里朝天上一看，只见天上有一个风筝，尾巴被风吹得飘飘的，那呜呜的箫音，就是从风筝上随风飞下来的。她脸上露出了笑容，知道张牛哥来找她了，她打起精神坐起来，唱出了优美动听的歌：
“竹箫竹箫你莫吹，风筝风筝你莫飞。
鹃子我在皇宫内，宫深墙高家难归。”
歌声绕着大树转，绕着花园转，绕着宫墙转，转呀转的转出了宫墙。张牛听到这熟悉的歌声，多高兴啊，赶忙对了一首：
“山再高挡不住会飞的鸟。
宫再深拦不住铁心的人。
我愿肋下生双翅，飞进深宫把你寻，”
张牛唱着唱着，又伤心难过起来了，有气无力地倒在宫墙旁边的大树下，痴呆呆地望着高大的宫墙，不久就渐渐地变成了一只羽毛绚丽的小鸟，振起双翅，飞进了宫墙。小鸟飞到鹃子的床前，对着鹃子叫唤，这声音就像竹箫的声音，呜呜咽咽，低沉哀怨。鹃子听了对小鸟说：“鸟儿，鸟儿，你别叫，你叫疼了我的心。”说着说着，就吐血了，吐出来的血，变成了一朵一朵的杜鹃花。鹃子自己，也慢慢地变成了一朵五个瓣子，花心有一颗碧绿碧绿的绿珠儿的杜鹃花。
小鸟飞到床上，把这株杜鹃花衔了起来，又扑打着飞出了宫墙。小鸟紧紧地衔住这朵杜鹃花，一直往黄鹤山飞，绕过九九八十一个弯，飞过九九八十一条河，越过九九八十一座山，飞了九九八十一个时辰，就飞到了镇江南郊黄鹤山下，把这朵花儿栽到了鹃子家的门口。从此，鹃子家门前又开出了一片美丽的杜鹃花。不管这片杜鹃花怎么美，总美不过鹃子变的那一棵。那花有五瓣一珠，人们就叫它“五宝绿珠”。
后来，这里造了一座庙，叫做“鹤林寺”。庙里有一座砌得非常漂亮的花台，叫“杜鹃台”。台上那棵名贵的“五宝绿珠”，在万花丛中娇艳地开着。每当清晨和黄昏，总有一群五颜六色的小鸟，在花台上空飞舞鸣叫，当中有一只鸟叫得特别凄凉，就像竹箫的声音，据说它就是张牛变的。