很久很久以前，有三兄弟，因为家里非常穷，他们决定一同动身到外乡去赚钱。他们走到了一个十字路口，都站住了。大哥说：
“我们就在这里分手吧。我顺着右边的一条路出发，二弟，你顺着左边的一条路走，三弟，就顺着中间的一条路走吧。过三年以后，在圣诞节那一天，我们三个人再一起集合到这个十字路口来，看看谁赚的钱多。你们赞成吗？”
“我们赞成，哥哥。”两个弟弟回答说。
两个弟弟都吻了一下哥哥的手，就各自往不同的方向走了。
大哥在一个城市里住下了。他开了一家面包坊，在三年之内，攒了一大包金币。二哥在一座桥旁边开了一家小酒店，他卷起袖子就开始在那里卖酒。
卖呀，卖呀，他渐渐往酒里面掺水——他就这样把一个个口袋装满了钱。三弟呢，他跟一个善良的牧羊人当了伙计。
三年过去了。这个年轻的小伙子来跟牧羊人结账。牧羊人算出了小伙子的工钱，把钱堆成了一堆，然后又从腰带里摸出来三颗核桃，对小伙子说：
“我是上了年纪的人，又有病，一天一天地衰老了，我实在没有力气再跟着羊群跑了。我非常感谢你，如果没有你，我的羊群都得丢了。我非常感激你，你放羊放得很好。应该付给你这样的酬劳：或者是钱，或者是三棵核桃——两样东西都摆在你面前了。我本心是不愿意把钱给你的，因为钱这个东西就跟火一样，它会烧坏人的手的。我诚心诚意地给你祝福，愿意把核桃给你。随便你吧，你要钱就拿钱，要核桃就拿核桃。”
小伙子考虑了又考虑，最后他伸手拿了核桃。
“既然你诚心诚意地给我祝福，愿意给我核桃，那我就拿核桃吧。”
小伙子拿了核桃，吻了一下老牧羊人的手，就动身上路了。
到了圣诞节这一天，三兄弟都在原来那个十字路口会面了。
“你们回来了，赚的钱都不少吧？”大哥问。
“很不错。”三弟回答说。
“我们来看看吧！不过，让你们先看看我赚了多少钱。”大哥说着就解开了自己的钱包。
二哥也从怀里拿出装满了钱的钱包。
“啊，这好极啦。”大哥对二哥说。
三弟当场伸手到衣服口袋里，摸出了他的三颗核桃。
“这是什么呀？”大哥问他，“你干了三年就赚了这点东西吗？”
“是啊！就是这三颗核桃，不过这是人家诚心诚意，并且带着祝福送给我的。”三弟回答说，“一个牧羊的老年人送给我的，因为我跟他放了三年羊。他关心我，就像亲生父亲。”
两个哥哥都发脾气了。
“我们见过很多的傻瓜，但从来没有像你这样傻的！”大哥喊道，“干了三年的活，就赚了三颗核桃，这样的蠢事，我没见过，也没听说过！
趁早回去找那个牧羊人要钱去吧，要是拿不到钱呀，你就别想回老家。”
小伙子很伤心地往回走了。他心里非常难过。他一面走，一面对自己说：
“我本来想，当人家诚心诚意给你一样东西的时候，那就是比世界上什么都好的东西，可是现在得到了什么结果呢？”
他走呀，走呀，走到了一个清泉跟前。他感到又渴又饿，于是喝了一点清水，但是，他却没有吃的。
“让我来把核桃敲开吃吧，”这个肚子饿了的小伙子想，“哪怕是稍微填填空肚子也好呀。”
他敲开了一颗核桃。奇怪的事发生了，只见核桃越长越大，最后，变成了一个能装一百桶水那么大的大桶。并且从核桃壳里跑出来了一些母羊、羊羔、公羊不一会，就变成了一大群羊。
小伙子高兴极了。他把羊群聚在一起，就赶着往回家的路上走了。他走呀，走呀——眼看就要到自己家的村庄了。
“我再来敲开一颗核桃，”他心想，“让我看看它里面有些什么东西。”
他又敲开了第二颗核桃。这颗核桃的硬壳刚一裂开，就从里面走出来了两头长着长角的小公牛，在两头公牛的后边，接着出现了一辆四轮大车，车上还放着一架铁犁。
小伙子惊奇极了。
“怎么这么奇怪呀。”他说。
他把缰绳拉在手里，牵着牛，跟在羊群的后边走。
但是他还没走进村庄，又打算敲开第三颗核桃。他把它敲开了。核桃壳里马上走出来了一个姑娘，这个姑娘漂亮极了，简直就像天上的仙女一样。
“把我带到你家里去吧，”姑娘说，“我就是你的妻子。”
小伙子把姑娘抱上四轮大车，自己赶着牛、羊。
羊群奔跑着，小铃铛叮叮当当地响。小伙子回到家里就举行结婚典礼。他的两个哥哥羡慕极了。