列宁是创造性运用马克思主义发展理论的典范。在自由资本主义发展到帝国主义阶段以后，列宁不仅根据新的情况和经验，提出了社会主义可以首先在一国取得胜利的学说，从而把马克思主义推进到了一个新的阶段——列宁主义阶段，并在实践上成功地领导了俄国十月社会主义革命，建立了苏维埃政权。十月革命胜利后，即遭到14个帝国主义国家武装干涉，白匪也趁机猖狂地叛乱。怎样才能巩固新生的苏维埃政权、高扬第一个社会主义国家的红旗？列宁明确指出：“在任何社会主义革命中，当无产阶级夺取政权的任务解决以后，随着剥夺剥夺者及镇压他们反抗的任务大体上和基本上解决，必然要把创造高于资本主义社会的社会经济制度的根本任务，提到首要地位；这个根本任务就是提高劳动生产率。”“劳动生产率，归根到底是保证新社会制度胜利的最重要最主要的东西。”他还说：“无产阶级取得国家政权以后，它的最主要最根本的利益就是增加产品数量，大大提高社会生产力。”这就是说，无产阶级夺取政权以后，必须把发展社会主义经济、发展社会主义生产力放在首位。
毛泽东创造性地运用马克思、列宁的发展理论，在新中国成立前后的多篇论着中，强调要发展社会主义经济，要把我国建设成为现代化的社会主义强国。1949年3月在民主革命即将取得全国胜利的前夕，他就高瞻远瞩地指出：“我们不但善于破坏一个旧世界，我们还将善于建设一个新世界。”“在过了几十年之后来看中国人民民主革命的胜利，就会使人们感觉那好像只是一出长剧的一个短小的序幕。”1956年11月，毛泽东在《纪念孙中山先生》一文中说：“再过四十五年，就是二千零一年，也就是进到二十一世纪的时候，中国的面目更要大变。中国将变为一个强大的社会主义工业国。”1962年1月他在扩大的中央工作会议上又说：“至于建设强大的社会主义经济，在中国，五十年不行，会要一百年，或者更多的时间。”在这里，毛泽东强烈的社会主义发展观激励鞭策和教育了一代又一代的中国共产党人。
邓小平发展观是现时代的革命发展观、社会主义发展观、马克思主义发展观。很显然，其理论根源就是马克思列宁主义、毛泽东思想，它和马克思、列宁、毛泽东的发展理论是一脉相传的，是发展了的马克思主义发展观。
2．发展是一切物质运动包括社会主义运动在内的基本规律，社会生产力是决定社会发展的终极因素，这是邓小平发展观的哲学基础
唯物辩证法认为，世界上一切事物都处在不断地运动、发展变化之中，事物的运动、发展是永恒的、绝对的。世界上绝没有静止的、不变的事物。自然界是这样，人类社会也是这样。正如毛泽东所说：“人类的历史，就是一个不断地从必然王国向自由王国发展的历史。这个历史永远不会完结……在生产斗争和科学实验范围内，人类总是不断发展的，自然界也总是不断发展的，永远不会停止在一个水平上。”
那么，决定社会发展的终极原因是什么呢？唯物史观认为，社会生产力是人类社会发展的终极因素和原因。按照这一基本观点，经济基础和上层建筑的统一构成一定的社会形态，而社会生产力则是社会存在和发展的最一般的条件，是推动人类历史发展的决定性力量，是社会由低级的形态向高级的形态发展的最终原因。列宁说过：“人类社会的发展也是由物质力量即生产力的发展所决定的。”毛泽东也说：“诚然，生产力、实践、经济基础，一般地表现为主要的决定的作用，谁不承认这一点，谁就不是唯物论者。”这就清楚地告诉我们，人类社会的发展，既不是取决于上帝（其实这是根本不存在的）的意志，也不是取决于帝王或国家领导人的品德、才能，而是由生产力与生产关系、经济基础与上层建筑之间的矛盾推动的。任何社会形态都是这样，资本主义社会是这样，社会主义社会也是这样。其中社会生产力的发展则是最终极的原因和决定性的力量。人类社会由低级向高级发展，就是由社会生产力的发展决定的。这是不以人们的主观意志为转移的客观规律。这就是马克思主义的生产力决定作用论。正因为如此，马克思主义最注重发展生产力。“马克思主义的基本原则就是要发展生产力。”
所以，坚持马克思主义的生产力决定作用论，就是马克思主义的历史唯物论。而只有坚持马克思主义的生产力决定作用论，才能正确地认识中国的国情和社会矛盾、中国社会现阶段所处的发展阶段和所担负的根本任务，从而科学地作出决策，制定解决中国经济发展重大问题的一系列理论、战略、路线、政策和措施。正如党的十三大报告所指出的：“只有在承认生产力的决定作用，承认生产力是根本标准的基础上，才能正确处理生产力与生产关系、经济基础与上层建筑之间的矛盾，保证生产关系和上层建筑的变革能够真正适应当代中国生产力发展的状况和要求，而不致陷入主观随意性。”正是由于邓小平坚持了马克思主义的生产力决定作用论，这就为社会主义初级阶段理论、社会主义的根本任务是发展生产力的科学论断，同时也为社会主义发展观奠定了历史唯物主义的坚实的理论基础。这就是邓小平发展观的哲学基础。
3．解放思想，实事求是，是邓小平发展观的精髓
解放思想，实事求是，是我们党的思想路线。搞革命，要解放思想，实事求是；建设社会主义，也要解放思想，实事求是。解放思想，实事求是，是马克思列宁主义的精髓，是毛泽东思想的精髓，也是邓小平理论的精髓。既然解放思想、实事求是是邓小平理论的精髓，当然也是邓小平理论重要组成部分的邓小平发展观的精髓。
我们知道，解放思想、实事求是的思想路线，是马克思、恩格斯创立的辩证唯物主义和历史唯物主义的高度统一，是马克思主义的根本点、根本方法。毛泽东在总结中国革命实践经验的基础上，言简意赅地把党的思想路线概括为实事求是。邓小平在新的历史条件下，重申这一思想路线，并把它表述为：“实事求是，一切从实际出发，理论联系实际，坚持实践是检验真理的标准，这就是我们党的思想路线。”邓小平对马克思主义理论的这一伟大贡献，为建设有中国特色社会主义理论，为社会主义发展观，奠定了理论基础。邓小平重申和进一步阐发党的实事求是思想路线，在理论上是由相互联系、相互补充的若干基本点组成的、不可分割的科学体系，从而成为邓小平社会主义发展观的出发点、基础和前提。
首先，一切从实际出发，这是实事求是思想路线的一个基本点，也是邓小平发展观的出发点。辩证唯物主义认识论告诉我们，只有从实际出发，把客观存在的事物作为观察和处理问题的根本出发点，对客观事物进行深入的观察和研究，才能把握客观事物的本质和规律。十一届三中全会以来，邓小平强调和发挥了一切从实际出发这一辩证唯物主义认识论的基本原理，把它作为党的思想路线的前提和基础，也就为社会主义发展观找到了理论依据。当前我国正处在社会主义初级阶段。一切从实际出发，最根本的就是一切都要从社会主义初级阶段这个最大的实际出发。我们的全部理论和实践活动只有符合这个实际，才能取得胜利。建国以后的前30年，我们在建设社会主义的理论上和实践中发生的一些严重失误，归根到底都是由于脱离了这个实际；而十一届三中全会以来的这20多年，我们在建设社会主义的理论上和实践中取得的巨大成功，归根到底都是由于符合了这个实际。所以，江泽民强调说：“解放思想、实事求是，最主要的就是在坚持社会主义基本制度的前提下，把过去那些不符合社会主义初级阶段实际的方针政策，那些对马克思主义、社会主义原则的教条式的理解和认识，坚决纠正过来，并从这些不正确的政策和思想束缚中彻底摆脱出来，使我们的理论路线方针政策真正符合社会主义初级阶段的发展要求，真正符合马克思主义、社会主义的基本原理。”
其次，理论联系实际，这是实事求是思想路线的另一个基本点，也是邓小平发展观的重要基础。理论联系实际是辩证唯物主义认识论的一个基本原则。按照这一基本原则，只有把理论和实际结合起来，既坚持一切从实际出发，又坚持用马克思主义的立场、观点、方法去分析和解决实际问题，才能实现主观和客观的统一，真正做到实事求是。在新的历史条件下，邓小平继承和发展了理论联系实际的思想。他一再反复强调，贯彻理论联系实际的基本原则，从根本上说，就是要坚持马列主义的普遍真理同中国的实际相结合。换言之，就是要运用马列主义的立场、观点、方法去分析、研究、解决我国社会主义改革开放和现代化建设中的新情况、新问题。应该懂得，实践是丰富多彩的，实践又是永无止境的，认识真理不是一次可以完成的。所以，一切从实际出发，理论联系实际，解放思想，实事求是也要一以贯之。我们必须始终坚持以我国改革开放和现代化建设的实际问题、以我们正在做的事情为中心，着眼于马克思主义理论的运用，着眼于对实际问题的理论思考，着眼于新的实践和新的发展，勇于开拓前进；必须尊重亿万人民群众的实践，坚持用实践来检验、丰富、完善我们党的理论路线和方针政策；必须坚持把大胆探索的勇气同科学求实的精神统一起来，遵循实践、认识、再实践、再认识的认识规律，使主观认识符合客观实际，使理论随着实践的进展和时代的前进而发展。所以江泽民在党的十五大报告中强调指出：“离开本国实际和时代发展来谈马克思主义，没有意义。静止地孤立地研究马克思主义，把马克思主义同它在现实生活中的生动发展割裂开来、对立起来，没有出路。”
再次，实践是检验真理的惟一标准，这是实事求是思想路线的又一基本点，也是邓小平发展观的重要前提。辩证唯物主义的认识论认为，实践不仅是认识的惟一源泉，同时也是检验真理的惟一标准。这也是达到实事求是的基本途径。在改革开放新的历史时期，邓小平强调了实践是检验真理的惟一标准，坚决支持了这一问题的全国全党大讨论，并不断引导全党深入总结长期的历史经验和关于吸取各国建设的新鲜经验，从而不断丰富和发展了马克思主义，为建设有中国特色社会主义理论，为中国社会主义发展观创立理论前提。比如，关于建设有中国特色社会主义的构想，就是坚持实践是检验真理的惟一标准的观点，对过去实践经验的总结。正如邓小平所说：“把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期历史经验得出的基本结论。”又如，我国长期以来对外搞闭关自守，对内照搬苏联经济模式，结果既自我封闭，又压制了广大干部群众和基层的积极性、主动性和创造性，束缚了生产力的发展，以致国家经济发展长期停滞，人民生活得不到改善。邓小平总结了这方面的历史教训，作出了对外开放、对内搞活的战略决策，并在实践过程中不断完善和进一步推出各项具体的方针政策，有力地推动了我国经济的发展。党的路线方针政策是通过总结实践经验制定出来的，又通过实践检验其正确性，还要随着实践的发展使其进一步完善。1988年5月，邓小平会见外宾时，说到我国改革开放已经取得的成就讲了一段富有哲理发人深省的话，他说：“我们中国常说一句话，叫做实践是检验真理的唯一标准。经过十年来的实践检验，证明我们党的十一届三中全会以来制定的一系列路线、方针、政策是正确的，我们实行改革开放是正确的。我们现在不是要收，而是要进一步改革，进一步开放。思想要更加解放一些，改革开放的步伐要走得更快一些。”