19世纪，浙江宁波的庄市还一个贫穷的小渔材，但随着上海的开埠，庄市的有志少年一个个都走了出来，他们来上海经过十几年的拼搏，凭着他们的诚信和精明在上海发迹了，因此人们也称他们为“宁波帮”。有人说：“宁波帮的重点在镇海，镇海的重点在庄市，庄市是重中之重。”那么，叶澄衷就是这“重中之重”的最杰出人物之一，他一生曾为“宁波帮”的发展作出了巨大的贡献。
叶澄衷的最杰出贡献就是：热心提携同乡，慎于识拔，知人善任，为“宁波帮”扶植培育了一大批商帮关键人物。所以，人们一提起“宁波帮”也不由得会想到叶澄衷。
宋炜臣，原本是庄市阜生南货店的学徒，后来被叶澄衷一眼看中，于是在1882年被招进了叶澄衷的老顺记洋杂货行。1888年，叶澄衷委派宋炜臣在上海创办燮昌火柴厂，并被任命为副经理。在当时，上海已经有了一家创办于1880年的英商燧昌火柴公司，产品行销华中各省。后来，两家火柴厂便展开了市场竞争态势，但毕竟燮昌火柴厂是中国人开的火柴厂，终于使燧昌火柴公司在质量、人员和价格上败了下来。因此，当时在上海也传出了这样一句话：“燮昌产品优良，胜过燧昌，燧昌因此倒闭。”
1896年，叶澄衷又委派宋炜臣去汉口创办更大的燮昌火柴二厂。接着，宋炜臣又在汉口创办了全国最大的水电联合企业——汉镇既济水电公司和全国最大的机械厂——扬子机器公司。宋炜臣由于成就突出，被誉为“汉口头号商人”。后来，又湖广总督张之洞称作“有为之士”。
通过叶澄衷的老顺记，进入汉口发展的商帮人物还有：既济水电公司副经理王予枋、宁绍轮船公司汉口分公司经理史晋生等人。
1878年，老顺记在天津设立分号，总号先后派去蒋贤则、王铭槐、徐企生、金荫锡、陈协中、周星北、叶星海担任经理、襄理等要职。后来，蒋贤则在天津不幸因瘟疫流行染上了重病，后来只得返回了上海，接着金荫锡又在八国联军进攻天津时中流弹身亡。后来，辛亥革命暴发了，叶澄衷已无心管理天津的老顺记分号，所以将经营权转让给了周星北。除此之外，其余的多人都先后成了外商洋行的重要买办：徐企生去了荷兰商人的恒丰洋行，王铭槐去了德国商人的泰来洋行，陈协中去了法国商人的逸信洋行，叶星海去了德国商人的兴隆洋行……
其中，需要特别指出的是，王铭槐在甲午战争前曾为李鸿章购买了鱼雷等军火，得到了李鸿章的赏识。1896年，经李鸿章荐举，接任了华俄联办的道胜银行买办。道胜银行是专门辅助中国代收关税、盐税的指定银行，是当时最大的金融巨头之一。另外，王铭槐是买办发展势力最大的一位，因为他势大财粗，所以他的两个儿子和三个孙子也分别在外商洋行当了买办，有了“一门三代六买办”之称，居于天津四大买办之首。因此，在当时人们之间也流传出这样一句话：“老顺记是洋行买办的摇篮。”
1890年，年届50的叶澄衷已在上海滩搏击风浪36年，但此时也跨入了他事业的全盛时期。在开设了燮昌自来火厂之后，他紧接着又开设了“义昌成”五金号。叶澄衷考虑再三，特聘樊树勋任义昌成五金号的经理。
这个樊树勋可不是等闲之辈，虽然青年时因为家中贫困，不得不在宁波的一家棉花行里做起管理过称的工作，但他手段灵活，又善于结交官府，和大官商李鸿章、盛宣怀一直保持着密切联系。樊树勋在上海曾被福州船政大臣沈葆桢委任为驻沪采办，被李鸿章委任办理海军物料，被张之洞委任湖北铁路局转运工作。到了20世纪初期，樊时勋参与了浙江的铁路建设，为建造铁路募得股银2300万元。为了管理运用这笔巨款，1907年他在杭州成立浙江兴业银行，成为当时中国最大的民营银行之一。1914年，兴业银行总行迁往上海，樊时勋任总经理，对“宁波帮”的企业发展做出颇多支持。
虽然这些都是后话，但足可以证明樊时勋是绝顶聪明、会玩手腕的人。自从从浙江宁波的镇海城区的老家来到上海之后，就被叶澄衷看中，聘为了老顺记总号的经理，他一直辅助叶澄衷管理叶氏企业。所以，从义昌成五金号一开张，他就建议叶澄衷，吸收清政府海军官僚白长官的暗股入股。
白长官暗中入股后，成了义昌成五金号的匿名股东之一，为了能多分红利，他当然要千方百计地让义昌成五金号多多赚钱。在白长官的暗中帮助下，义昌成五金号几乎成为“海军供应部”，不仅上海的海军采购军服、军需品及五金器材非义昌成莫属，就是福建等地海军部门也成为义昌成五金号的铁杆客户。
有一次，江南制造局的兵工部门要买一批“火不焚板”——石棉制品白纸板，这笔生意当然又是落入义昌成五金号的手中。义昌成五金号直接从欧洲进口的“火不焚板”每磅折合银子约三钱余，但转手卖给江南制造局，每磅售价高达银子一两五钱，让义昌成稳稳地赚了一大笔。
这件事使叶澄衷感慨万千，他从中悟到一个道理：要发展自己的事业，抵御外商的竞争，必须结交官场，提高自己的身份，即使钱赚得再多，如果没有一定的社会地位，仍然是人微言轻，难以在鱼龙混杂的上海滩获得一席之地。
主意打定，叶澄衷不惜拿出两万两银子，通过上海道的关系，向清政府捐班，得了个观察使道台衔，戴红顶花翎。义昌成五金号经理樊树勋也捐班同知衔，戴明蓝顶子、蓝翎。从此，义昌成五金号宦海路通，业务更盛，一时冠盖云集当时上海滩上的显赫人物，如岑春煊、熊希龄等，经常成为叶澄衷的座上客。
至此，叶澄衷不但富甲一方，而且成为上海滩上的显贵，当时上海工商界举足轻重的人物之一。一些中、小资本家，钱庄业主遇到难办之事，便经常来求助于叶澄衷帮忙解决。这一来，为叶澄衷进一步拓展自己的事业，又开辟了一个新天地。
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