经济危机自1929年开始至1933年春，已使美国的经济下降到了近年来的最低点，人们对未来、对美国社会丧失了希望和信心。这时的白宫主人是柯立芝繁荣时期声名大震的前商业部长胡佛。胡佛政府一再预言危机即将过去，而现实是危机一步步加深。
胡佛是“自由企业”的拥护者，一贯反对政府对企业的干预，但在危机日益加深的压力下也开始动用国家机器“干预”经济了。他照搬繁荣时期所谓“自上而下”的老套路，采取优先资助大公司、大银行、大农场主，紧急援救那些处于社会金字塔顶层的富豪等措施来对付危机。
结果，在生产过剩、产销严重脱节的情况下，这种措施救活的大企业不多，而破产的小企业和小土地所有者却大量增加，排队等候慈善机构发放面包的失业者队伍越来越长。政治上的动荡也加剧了，1929年至1932年，大约共发生2700次罢工。
1933年这一年就有117万工人罢工，在全美国都能听到饥民们示威游行的脚步声。
在俄克拉荷马州的明尼阿波利斯市和圣保罗市，成群的人闯进食品杂货店和肉类市场，把货架上的东西一抢而光。伊利诺州的林肯市有4000人占领了州议会大厦；华盛顿州的西雅图市有5000人占据了10层高的市府大楼；芝加哥市有5000名忍无可忍的教师闯进了市区银行；俄亥俄州的失业者向哥伦布市议会大楼进军，喊出了“建立工农共和国”的口号。
1932年9月，美国退伍军人团通过一项决议，宣布“现在所用的政治手段已不能迅速有效地对付经济危机了”。
在佐治亚州的亚特兰大市率先出现了极右组织“美国法西斯协会和黑衣社”。接着在一些地方先出现了极右组织“美国法西斯协会和黑衣社”。接着在一些地方又出现了银衣社、白衣社、褐衣社、民兵团、美国民族主义党等法西斯团体。他们残杀进步工人、农民和黑人，给经济萧条的美国带来进一步的混乱。正是在这种混乱的背景下，美国开始了第三十二任总统竞选活动。共和党仍推胡佛作为总统候选人，民主党则推出了富兰克林·罗斯福。
从1932年7月2日始，罗斯福公开以“新政”作为竞选纲领，指责胡佛“粗暴的个人主义政策”，抨击金融巨头，表示要为“那些在经济金字塔底层被遗忘的人们”谋求好处。并强调国家对经济的管理，表示要用国家行政和经济力量，整顿经济混乱状况，扩大就业机会，增加社会消费资金，克服经济危机。
在全国经济濒于崩溃，社会矛盾激化，资产阶级民主政治岌岌可危的严峻形势下，罗斯福的纲领得到广泛的支持，加上他本人的组织才能和演讲才能，终于在竞选中以绝对优势击败胡佛，于1932年11月8日当选为美国第三十二任总统。1933年3月4日，罗斯福在白宫前面的草坪上宣誓就职。
1933年3月5日，罗斯福下令禁止囤积黄金，违者重罚，由此拉开了“新政”的序幕。“新政”分为两个阶段：1933年至1934年是第一阶段，重点在复兴救济；1935年至1939年是第二阶段，重点在改革，即全面地推行自由主义政策。罗斯福在推行国家干预经济的“新政”方面，提出了有名的复兴、救济、改革计划，对经济、社会进行强有力的政府干预和调节。
从1933年3月初罗斯福上台，至1939年共6年的新政期间，美国政府和国会总共颁发了700多个法令，这些法令几乎涉及了美国社会经济生活的各个方面。有人统计，在罗斯福新政任内有关美国生活、社会和各种问题的演讲，比以前历届美国总统的有关的演讲加在一起还要多。
“新政”的实施使美国迅速恢复了经济实力，从而使其能在第二次世界大战期间发挥“民主国家兵工厂”的作用，为同盟国的最后胜利提供了坚强的物质后盾。
罗斯福在大刀阔斧实施“新政”的同时，尽其所能推行国际主义外交路线。但是，由于国际环境进一步恶化，他要使美国参与国际社会的种种努力归于失败。
首先是日内瓦裁军会议的流产，随后是罗斯福加入国际法庭的提议被否决。罗斯福政府在内外交困的形势下，决定以内政为主走孤立主义外交之路。1935年年初，随着欧洲战争危机的加深和经济恐慌的缓解，越来越多的美国人开始倾向于持孤立主义的态度，他们认为，防止卷入欧洲战争的唯一办法，就是放弃一向标榜的航海自由。2月，意大利发出入侵阿比西尼亚的叫嚣。3月，德国废除了《凡尔赛和约》中限制其军备的条款，日本这时则在加紧侵略中国的华北。
面对此种情况，美国国会从3月就开始讨论各种不同的中立法案。多数人主张制订对所有交战国禁运武器、冻结货款和限制贸易的彻底中立法；主张集体安全体系的人则想制订一项授权总统酌情处理的中立法，以区别对待侵略者和被侵略者。经过3个月的辩论、争执，美国国会终于于8月24日通过了参议院外交委员会主席皮特曼提出了《中立法案》。
8月31日，罗斯福总统勉强签署了该法案。这个法案完全反映了孤立主义者的主张，它规定对所有交战国一律实施武器、弹药和军需品的禁运，但授权总统确定军需品名单和宣布实行禁运时间；禁止美国船只向交战国运输军火，旨在防止通过贸易渠道卷入战争或纠纷之中；法案还规定，如有必要，总统可宣布不保护乘坐交战国船只旅行的美国公民。
在新《中立法案》下，美国战略物资仍源源不断地运往意大利。1936年5月，阿比西尼亚沦亡后，美国撤销了“道义禁运”，宣布对意大利的占领不予承认。8月6日，西班牙驻美大使向美国国务院提出购买少量机枪弹药的请求，被美国政府婉言拒绝。8月11日，美国正式宣布对西班牙内战采取“不干涉”政策。9月30日，西班牙共和国政府发表白皮书，呼吁民主国家制止德意的武装干涉，援助西班牙共和国。美国政府仍坚持同英、法同步行动，奉行“不干涉”政策。1936年11月罗斯福再度当选总统后，要求国会采取行动，对西班牙冲突双方实行禁运。