赵飞燕的舞蹈技艺久久被人传颂，后世有许多以赵飞燕为题材的小说、戏曲等，这并非因为她曾当过皇后，而是因为她是个杰出的古代舞蹈家。
赵飞燕原名宜生，是汉代著名的舞蹈家，因其舞姿轻盈如燕飞凤舞，故人们称其为“飞燕”。赵飞燕小时家里很苦，出生后便被父母丢弃，3天后仍然活着，父母也觉得奇怪，就开始哺育她。她的父亲，名叫冯万金，是一个对音乐颇有造诣的音乐家，他编制的乐曲十分优美动听，当时，轰动一时，人们欲争先一饱耳福为快；他且自称“凡靡之乐”，确是有它的独到之处。赵飞燕和她妹妹合德是一对双胞胎，姊妹都姿色超人，从小就是一对逗人喜爱的小美人。她家有“彭祖分脉”之书，“善行气术”，大概就是现在盛为称诵和推广的气功和特异功能，相传她穿着单薄的衣服，在风雪严寒的夜晚，站在露天，闭上眼睛“顺气”，不但毫无冷缩之态，还全身热乎乎的，人们见了都感到特别惊奇，于是广泛传开她家有祖传的特异神功。
她姊妹生长在这样一个音乐世家，自然从小受了音乐薰陶，况且有胎胚中带来的遗传音乐细胞，自然与歌舞容易结缘，且难分难解，不过她们不幸的是母亲早年夭亡，扔下她们这一对双胞胎，由她父亲一手拉扯，从小失去母爱的孩子，心灵是受到一定的创伤的。宜主长大以后，身材窈窕，体态轻盈，风度翩翩，格外招人注目。她妹妹合德擅长音乐，歌声轻柔动听富于抒情。她们姊妹二人都聪明从伶俐，容貌美丽。本来父女相依为命，父亲以音乐为生，虽谈不到生活优裕，但也相安无事。不料，其父因除擅长弹拨器乐之外，还精通管尔吹奏，这吹管乐最要运气，容易肺部感染，因用功过度，果然染上了肺痨之症，但为了谋生，还得吹奏管乐，结果死于非命！其父死后，她们姊妹完全失去了靠山，成了一对遗孤，自然伤心不已，哭得死去活来，结果，父亲的丧事都是音乐同辈的友人和邻坊人等见状可怜为之集资草草料理的。其父一死，家境彻底败落，姊妹双双无依无靠，只得流落在长安以打草鞋和唱小曲为生，过着贫苦的生活。最后她们一同流落长安，沦为官婢，后被送入阳阿公主府，开始学习歌舞。她天赋极高，学得一手好琴艺，舞姿 更是出众，一时名满长安。
汉成帝刘骛喜欢游乐，经常与富平侯张放出外寻欢作乐，他在阳阿公主家见到赵飞燕后，大为欢喜，就召她入宫，封为婕妤，极为宠爱，后又废了许皇后，立飞燕为后，赵飞燕之妹合德亦被立为昭仪，两姐妹专宠后宫，显赫一时。
汉成帝死后，赵飞燕姐妹无子，由定陶王刘欣即位，即汉哀帝，赵飞燕被尊为太后，哀帝没过几年就死了，汉平帝刘衍即位，赵飞燕被贬为孝成皇后，后由于其妹合德害死了后宫的皇子，被杀，赵飞燕则被贬为庶人，被赐自杀。
关于赵飞燕的舞蹈艺术，《赵飞燕别传》中有这样的描述：“赵后腰骨尤纤细，善踽步行，若人手执花枝颤颤然，他人莫可学也。”“踽步”是赵飞燕独创的技巧，最早见于史料，可见其舞蹈功底深厚，并能控制呼吸。
一次，赵飞燕在太液池瀛洲高榭表演歌舞《归风》、《送远》之曲，舞兴正酣，忽然大风骤起，赵飞燕扬袖纵身飘舞，好似将乘风飞去。成帝急呼左右拉住赵飞燕。风停舞罢，飞燕的裙子被人抓出了皱褶，此后宫中流行一种有皱褶的裙式，名“留仙裙”。成帝为赵飞燕特制了一个水晶盘，命宫人托盘，让飞燕在盘上起舞，倍增飘逸轻盈之美。
赵飞燕不仅是位舞蹈艺术家，也是位出色的琴家，她有一张琴名为“凤凰宝琴”。当时长安有一位少年音乐家名叫张安世，自幼习琴，15岁时便名满天下，后入宫为汉成帝和赵飞燕演奏了一曲《双凤离鸾曲》，其出色的技艺和优美的音乐令皇帝夫妇如痴如醉，赵飞燕尤为激动，令人取来她的琴奏了一曲《归风送远》，飘逸逍遥，令张安世惊叹不已。赵飞燕爱惜张安世之才，特求成帝允其随便出入皇宫，并给他一个侍郎的官职，还送给他许多礼物，其中包括两张名贵的琴，一曰“秋语疏雨”，一曰“白鹤”。