《霓裳羽衣》是一部具有较高艺术水平的宫廷乐舞，是唐代的保留节目，也是中国古代舞蹈中有相当影响的一部作品。直到现在，它仍无愧于音乐舞蹈史上的一个璀灿的明珠。后世有一些舞蹈家，依据可见的历史资料和自己的意想，新编成《霓裳羽衣舞》。
相传，该舞曲是唐玄宗在河西节度使杨敬述所献天竺乐《婆罗门曲》的基础上增删、改编而成。霓裳羽衣曲在唐宫廷中备受青睐，玄宗亲自教梨园弟子演奏，由宫女歌唱，用女艺人３０人，每次１０人。由宫女们歌唱、舞蹈。伴奏乐器有磬、箫、筝、笛、箜篌、筚簟、笙等多种。舞者身穿镶满珠玉等饰物的孔雀羽衣，淡色彩裙，披霞帔，头戴“步摇冠”。
《霓裳》音乐力图描绘虚幻中的仙境，其“散序”部分，优美动听。“中序”入拍起舞。舞者扮成仙女模样，服饰典雅华丽，头戴步摇冠，上身穿羽衣、霞帔，下身着如霓虹般淡彩色裙（亦有月白色裙）。舞姿轻盈柔曼，飘逸敏捷，“飘然转旋回雪轻，嫣然纵送游龙惊，小垂手后柳无力，斜曳裙时云欲生”（白居易《霓裳羽衣歌》）。“入破”以后是快节奏的舞段，舞蹈动作繁复激烈，全舞在长引一声中结束。
此舞以杨贵妃（玉环）表演最著名。她曾自夸说：“霓裳羽衣一曲，足淹前古”。《霓裳羽衣舞》的表演形式有独舞、双人舞及群舞。
白居易在《霓裳羽衣歌》中描绘了一对似仙女般美丽的舞者所做的精彩表演。她们时而点头相招聚拢，时而挥袖散开，她们的表演引人入胜，白居易曾叹道：“千歌万舞不可数，就中最爱霓裳舞。”文宗时，由几百宫女组成的大型队舞，表演《霓裳曲》。舞者执幡节为舞具，着羽服，饰珠翠，飘然而舞，好似仙鹤在空中飞翔。
《霓裳羽衣曲》在开元、天宝年间曾盛行一时，天宝乱后，宫廷就没有再演出了。五代时，南唐后主李煜和昭惠后曾一度整理排演，但那时宫廷传存的乐谱己经残缺不全。南宋年间，姜夔发现商调霓裳曲的乐谱18段。
全曲共３６段，全曲分散序（6段）、中序（18段）和曲破（12段）三部分：散序全是自由节奏的散板，由磬、箫、筝、笛等乐器独奏或轮奏，不舞不歌；中序又名拍序或歌头，是一个慢板的抒情乐段，中间也有由慢转快的几次变化，有歌舞；曲破又名舞遍，以舞为主。
此曲约成于公元718～720年间，关于它的来历，则有三种说法：一是说玄宗登三乡驿，望见女儿山（传说中的仙山），触发灵感而作；第二种说法则是根据《唐会要》记载：天宝十三年，唐玄宗以太常刻石方式，更改了一些西域传入的乐曲，此曲就是根据《婆罗门曲》改编的；第三种则折衷前两种说法，认为此曲前部分（散序）是玄宗望见女儿山后悠然神往，回宫后根据幻想而作；后部分（歌和破）则是他吸收河西节度使杨敬述进献的印度《婆罗门曲》的音调而成。