山水画中，王维可以称得上是一位具有划时代意义的山水画家。他作青绿山水似李思训，作水墨山水近吴道子。同时他首创了破墨山水，尽去了以往山水画的浮华之气，仅用水墨渲淡而成，把原先以勾线为主的山水画，向水墨发展推进了一步。明朝董其昌就曾说王维的山水画“是一变勾斫之法为水墨渲染”，便可独见他对于山水画的发展所做出的贡献。
王维（701~761），字摩诘，祁（今山西祁县）人。唐诗人、画家。父迁居蒲州（今山西永济），遂为河东人。工诗善书，尤以画名，开元进士，官至尚书右丞，故人称“王右丞”。其作品魄力雄大，一变古来的钩斫画法，创渲淡的破墨法。宋苏东坡曾说：“味摩诘之诗，诗中有画，观摩诘之画，画中有诗。”
王维开启了唐代的水墨山水，并对后世文人画有着极为重大的影响。从此绘画已不再完全依赖色彩，一种以水、墨作为表现手段的“写意画”逐渐取代了浓艳富丽的重彩，中国画家们更是以毕生的精力研究笔、墨的审美因素，并赋予了原本单纯的表现形式以丰富的内涵和无穷的美感。“夫画道之中，水墨最为上，肇自然之性，成造化之功”（唐·王维《山水诀》）。他一生把所有的感情尽情挥洒于山水之间，寄情造意，诗从胸发，画由意出，情景交融，诗画同工，曲意盎然，达到了诗画相融的最高境界。
中国画中讲究诗情画意，王维把画与诗相互融会贯通，其诗平实而简远，其画韵味含蓄而丰富，意境清旷苍秀，在自然之中勾画出属于他自己的一方天地，他用笔随意，墨气沉稳，线条有力而飞扬不张，在他的空间里，形象与笔墨相得益彰，抒发出了他对生活的热爱与感受。山水画中最注重对意境的表现，他把相应的诗歌以文字为媒介，状物表意，诗情与画意有机结合，从而为世人创造出了更为广阔幽远的艺术空间。“大漠孤烟直，长河落日圆”、“千里横黛色，数峰出云间”、“空山新雨后，天气晚来秋”，王维的山水诗给我们渲染出了一幅幅美丽的山水画卷，让人从不同角度感受山水情韵。
《袁安卧雪图》是王维的一幅佳作。其中雪中芭蕉的意喻得到后世的推崇，这种超越于生活常理之外的艺术处理，确立了“神情寄寓于物”的表现手段，也进一步深化了“意在笔先”的思维方式。王维好画雪景，也常有剑阁、栈道、捕鱼、山居的描绘：沉静的田园意趣，远离尘世的风景，确实令人有清新脱俗之感；渔人村民的生活作为一种山居野趣，也点缀在悠闲清雅的画面之中。“富贵山林，两得其趣”，既是历代名士的渴望，也是王维的向往。王维最重要的成就在于开创了诗情画意的境界，诗与画在意境上的交融，赋予了真正的气韵生动的美感，从此诗的情怀进入了绘画，逐渐成了重要的审美标准之一。
王维的水墨画风，几乎影响着中唐以后的中国山水画发展的全部历史。至少可以说，占据中国古代山水画主流的文人画，都接受了王维的影响。苏轼“诗中有画，画中有诗”的赞语，奠定了王维在中国绘画史上的地位。明朝董其昌的文人画理论，把文人画的内涵，全部具体化于王维，称王维是南宗画之祖。