《诗经》是我国文学光辉的起点，是我国文学发达很早的标志，它所表现的“饥者歌其食，劳者歌其事”的现实主义精神对后世文学影响最大。《诗经》在我国乃至世界文化史上都占有极高的地位。
《诗经》是中国古代第一部诗歌总集，原名《诗》，内容从西周到春秋中期大概五百年间的作品，共305篇，包括《风》、《雅》、《颂》三类，《风》又名《国风》，大部分是各地民歌，有诗160篇。《雅》有《大雅》、《小雅》之分，《大雅》基本是贵族作品，《小雅》包括贵族作品和民歌，有诗105篇。《颂》也分为《周颂》、《鲁颂》和《商颂》，是贵族祭祀祖先和神灵的诗歌，有诗40篇。《诗经》被儒家奉为经典，成为《六经》（包括《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》）、《五经》（无《乐》）之一。
“国风”是《诗经》中的精华，是我国古代文艺宝库中璀璨的明珠。“国风”中的周代民歌以绚丽多彩的画面，反映了劳动人民真实的生活，表达了他们对受剥削、受压迫处境的不平和争取美好生活的信念，是我国现实主义诗歌的源头。在《七月》中，我们看到了奴隶们血泪斑斑的生活；在《伐檀》中更感悟了被剥削者阶级意识的觉醒，愤懑的奴隶已经向不劳而获的寄生虫、吸血鬼大胆地提出了正义的指问：“不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不守不猎，胡瞻尔庭有县獾兮？”有的诗中还描写劳动者对统治阶级直接展开斗争，以取得生存的权利。在这方面，《硕鼠》具有震颤人心的力量。“国风”中有一些反映兵役、徭役给人民造成极大痛苦的诗，如《殷其雷》、《伯兮》、《君子于役》等。“国风”中还有数量不少的爱情诗。反映不合理的婚姻给妇女造成极大的痛苦，表达青年男女对美满婚姻的向往和追求，是这类爱情诗的重要主题。《氓》、《谷风》等篇为我们展示的正是这种生活画面。而《柏舟》还具有鲜明而强烈的反抗意识。基调健康、乐观的恋歌（如《静女》、《木瓜》等），更给爱情诗增添了一种和谐、喜悦的情愫。所有这些都是劳动人民思想情感的真实表达。
《诗经》的作者成分很复杂，产生的地域也很广。除了周王朝乐官制作的乐歌，公卿、列士进献的乐歌，还有许多原来流传于民间的歌谣。这些民间歌谣是如何集中到朝廷来的，则有不同说法。汉代某些学者认为，周王朝派有专门的采诗人，到民间搜集歌谣，以了解政治和风俗的盛衰利弊；又有一种说法：这些民歌是由各国乐师搜集的。乐师是掌管音乐的官员和专家，他们以唱诗作曲为职业，搜集歌谣是为了丰富他们的唱词和乐调。诸侯之乐献给天子，这些民间歌谣便汇集到朝廷里了。这些说法，都有一定道理。
《关雎》是“周南”里的第一首诗，也是《诗经》的第一篇。古人把它放在三百篇之首，说明了它的重要。孔子说：“《关雎》乐而不淫，哀而不伤。”此后，历代学者评《关雎》皆“折衷于夫子”。《关雎》写的是一个男子对一个女子的思念、追求过程，写他求之不得的痛苦和求而得之的喜悦。其文、义、声、情俱佳，足为“国风”之始，《诗经》之冠。
诗的第一章说：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”在他听着鸠鸟和鸣的时候，有一个姑娘在河边采荇菜，她左右采摘荇菜的美好姿态给了他一个难忘的印象，爱慕之情油然而生，并使他醒时梦时都思念着她。“求之不得”以下四句，总括地写出这种强烈激动的感情。但因为追求这个姑娘没有达到目的，所以“寤寐思服”、“辗转反侧”。第二章的八句，写这个男子日夜不安的苦闷和焦灼的心情。最后一章，进一步表达了这个男子对采荇菜的姑娘的深切思慕和美好愿望。“琴瑟友之”“钟鼓乐之”，是写他寤寐求其实现的愿望，也就是他想像结婚时的热闹情景。
《蒹葭》是“秦风”中的一首爱情诗。“蒹葭苍苍，露为霜”，展现一幅萧瑟冷落的秋景，给全诗笼罩了一层凄清落寞的情调。这时主人公来到河边，翘首伫立，凝视着河的对岸──那是“伊人”居住的仙乡琼楼，给人以隔雾观花、若隐若现、朦胧缥缈之感。主人公反复去寻求“伊人”，而“伊人”也只在“水中央”、“水中坻”、“水中”，恍惚迷离，可望不可及。主人公没有因此罢休，决心冲破天堑，追求伊人。一忽儿逆水而上，一忽儿顺水而下，但都无法到达“蓬莱仙境”。咫尺天涯，令人无限惆怅！