《资治通鉴》是我国第一部编年体通史。《资治通鉴》的中心内容，以政治、军事和民族关系为主，并对经济、文化和历史人物进行了评价。目的是要通过回顾国家盛衰、民族兴亡的历程和统治阶级的政策，来警醒世人。历史上对《资治通鉴》的称誉，除《史记》之外，几乎没有任何一部史著可与《资治通鉴》媲美。
司马光（1019～1086），北宋大臣、史学家。字君实，陕州夏县（今属山西）人，世称涑水先生。宝元进士，仁宗末任天章阁待制兼侍讲、知谏院，他奉英宗诏令评论历代名臣事迹，遂编撰《通鉴》，以作为封建统治的借鉴。治平三年（1066年）四月，司马光编成编年史《通志》8卷。司马光向神宗进读《通志》，深受赞赏，赐名《资治通鉴》，并由神宗亲自写序。司马光反对王安石行新政，退居洛阳续撰《通鉴》。哲宗时重入仕途，任尚书左仆射、兼门下侍部，主持国政。其第一件大事就是把新法的思想废除掉。王安石听到废除新法的消息后，十分生气，不久便郁郁而终。而司马光在同年也去世，死后追封温国公。
司马光历来朴素节俭，不喜欢奢侈浮华的东西。宋仁宗宝元初年，年仅20岁的司马光考中进士甲科后，皇上赏赐喜宴，在宴席上只有他一人不戴红花，同伴们对他说：“这是圣上赏赐的，不能违背君命。”这时他才插上一枝花。
他担任并州通判时，西夏人经常入侵这里，成为当地一大祸患。于是，司马光向上司庞藉建议说：“修筑两个城堡来控制西夏人，然后招募百姓来此地耕种。”庞藉听从了他的建议，派郭恩去办理此事。但郭恩是一个莽汉，带领部队连夜过河，因为不注意设防，被敌人消灭。庞藉因为此事被罢免了。司马光过意不去，三次上书朝廷自责，并要求辞职，没得到允许。庞藉死后，司马光便把他的妻子拜为自己的母亲，抚养庞藉的儿子像抚养自己的亲兄弟一样，当时人们一致认为司马光是一个贤德之人。
司马光一生大部分精力都奉敕编撰《资治通鉴》，共费时19年，自英宗冶平三年（1066年），至神宗元丰七年（1084年）。他在《进资治通鉴表》中说：“日力不足，继之以夜”，“精力尽于此书”。
司马光著述颇多。除了《资治通鉴》，还有《通鉴举要历》80卷、《稽古录》20卷、《本朝百官公卿表》6卷。此外，他在文学、经学、哲学乃至医学方面都进行过钻研和著述，主要代表作有《翰林诗草》、《注古文学经》、《易说》、《注太玄经》、《注扬子》、《书仪》、《游山行记》、《续诗治》、《医问》、《凉水纪闻》、《类篇》、《司马文正公集》等。在历史上，司马光曾被奉为儒家三圣之一。