比尔·盖茨在中学读十一年级的时候就和他的好朋友保罗·艾伦说过，在30岁之前，他就可能成为一名百万富翁。后来，他自己说的近乎梦呓的大话竟然真的成为现实。
比尔·盖茨在湖畔中学读书的时候就开始接触电脑，并且开始为波特兰市的一家信息科学公司编制工资表软件，到大学二年级的时候，他的软件被广泛地应用到电脑中，他的32Bit财务软件使他获得了最原始的资本积累，财源滚滚而来。他的BASIC语言已经在阿尔塔8800计算机上获得了成功。这个时候，比尔·盖茨正在哈佛大学三年级读书。他预感到一个飞速发展的电脑时代的来临，也预感到电脑所孕育的无限机会、无限财富、无限的发展空间。是继续上大学，完成学业，还是放弃学业，去专心研究电脑，在电脑领域里一显身手？
经过反复的利弊权衡，最后比尔·盖茨毅然地放弃了即将完成的学业，放弃了人人艳羡的哈佛大学法律系学生的闪亮光环，而一头扎入电脑领域之中。也就是几年的工夫，当年哈佛大学的高才生成为世界的首富，成为900亿美元财富的主宰者。
那么我们来想一想，我们作一个假设，如果当年比尔·盖茨不是放弃学业去研究电脑，而是继续在哈佛大学深造，然后按部就班地攻读硕士、博士、博士后，那么电脑领域会怎么样？比尔·盖茨又会怎么样呢？
这样的假设其实是没有意义的，也是不会有答案的，但是它向我们提出了一个问题，就是选择的问题！当我们面临选择的时候，我们是怎样决策的呢？我们为什么选择了学习电脑而没有选择去学习法律？我们为什么在十一放长假的时候选择了和孩子待在家里学习而没有选择到国外去旅游？我们为什么选择了自己创业而没有选择到他人的公司里去打工……
在人的一生中这样的选择简直太多了，在我们的生活中几乎每一天我们都会遇到这样的问题。是走左边的这条路，还是走右边的那条路？是去参加聚餐会，还是回家写领导安排的企划报告？是和杰里结婚，还是和约克结婚？……我们永远都处在各种各样的选择之中。
要回答上面的这些问题，我们必然要涉及一个重要的经济学术语，那就是机会成本。
我们的每一个选择其实都是期待自己的选择会获得最大的收益。比如莱特选择了大学的电脑专业而没有选择法律专业，那是因为他认为电脑在未来的社会里有更多的就业机会，未来的生活会更有保障；我们选择了右边这条路而没有选择左边这条路，这是因为左边这条路要收取50元的过路费，而右边这条路只收取10元的过路费……
但是我们的很多选择是对还是错，其实是无法得到明确答案的，因为选择了一个机会就要放弃其他所有的机会，人不能两次踏入同一条河流，人也不能同时踏入两条河流。我们只能通过比较，选择一个我们认为收益最大的机会。你选择了甲，你就要放弃乙。你选择了走右边这条路，虽然它收取的过路费低，但是它的路面很差，你的车就受到较大的磨损，你就要绕很远的路，要消耗比较长的时间，你就要忍受汽车颠簸的痛苦。
所以，我们说放弃乙而选择甲，那么放弃乙就是选择甲的机会成本；选择了走右边这条路，放弃走左边这条路就是选择走右边这条路的机会成本。人不能两次踏入同一条河流，时间是唯一的，有去无回，舍得舍得，舍是为了得，大舍大得，不舍不得。放弃一个是为了得到另一个。
所以我们说机会成本是为了得到某种东西所放弃的其他东西的最大价值。
现在我们来分析一下比尔·盖茨当年是怎样完成自己的选择的。
因为当年比尔·盖茨在电脑领域已经如鱼得水了，如果他选择上学，那么就意味着他必然要用大部分精力去完成学业，而只能用很小的一部分精力去研究自己心爱的电脑。而大学毕业之后对自己有什么好处呢？自己所学的并不是自己感兴趣的，而且自己还面临着寻找工作的问题，这些都是不可预料的，而在这个时候，电脑的发展越来越快，很可能就会使自己的优势在上大学的这段时间里丧失。这样即使自己学业完成了，拿着一个毕业文凭去找工作，而自己热爱的事业却与自己越来越遥远。选择继续上学的收益是一张大学文凭，而机会成本是自己热爱的电脑事业，现在说起这个机会成本则是成为亿万富翁。
相反，如果放弃学业而开始在电脑领域开辟一片天地会怎么样呢？自己节省了两年的时间成本，节省了两年上学的费用，而且自己现在在电脑领域正处于一个领先的水平，趁热打铁也许可以很快使自己创下一份自己的产业，上学省下的费用正好可以用作自己创业的启动资本。而且，即使不能成为电脑界的精英，最起码也能保证自己拥有一份感兴趣的工作。这样看来，选择电脑事业，如果成功，收益是一生的幸福，财富是无限的，而机会成本不过是一纸大学文凭。而这个成本，待创业成功之后完全是可以用现实的收益弥补的。
所以比尔·盖茨选择了自己创业而毅然地放弃了学业。
在经济领域，机会成本的分析是非常重要的。社会在电脑的带动下，正以“奔腾”的速度越来越快地向前奔跑，竞争日益激烈，新的行业层出不穷，新的技术像雨后春笋蓬勃而出，新的机会不断波涛汹涌般地袭来，稍纵即逝。面临如此之多的诱惑，我们应该怎样选择呢？这个时候，我们单纯地依靠传统的成本核算就不行了，我们只片面地进行边际成本分析也不能解决问题了，我们就需要用机会成本的理论来进行全方位的分析，来选择我们的投资方向。
你们一定听说过田忌赛马的故事吧？当时孙膑在田忌家里做客，经常看到田忌和齐国宗室里的公子哥赛马，看得多了，孙膑发现他们的马彼此不相上下，大致可以分为上、中、下三等。于是孙膑对田忌说，你尽管去下注吧，我保证你能赢。比赛开始了，孙膑对田忌说你现在用你的下等马去对付他们的上等马，然后用你的上等马去对付他们的中等马，用你的中等马对付他们的下等马，保证你大获全胜。比赛的结果果然如孙膑所料，田忌虽然输了第一局，但是接下来却赢了后两局，比赛以田忌的胜利而告终。
在这里，孙膑其实就是用机会成本分析法对赛马的收益和成本进行了分析。赢得后两局的机会成本就是放弃第一局的胜利。如果用自己的上等马、中等马、下等马分别和对方的上等马、中等马、下等马对抗，输和赢的机会各占一半，根据概率分析，如果他们彼此经常在一起赌的话，输和赢的机会只能是平分秋色。
有人曾经做过这样一个实验，向空中抛掷一枚硬币，然后记录硬币落下来时硬币正面朝上和反面朝上的次数，结果抛掷了1000次，正面是498次，反面是502次。很多人都做过这个实验，正和反的概率基本都是二分之一。它告诉我们在作经济决策的时候，靠运气去赌是不行的，因为赌的结果成功和失败的概率只能是各占一半。而通过机会成本的分析，我们成功的概率会更大，我们的收益也会更大。
我们的时间是有限的，我们的资本也是有限的，而我们的欲望是无限的。所以在我们的日常生活中，我们必然要在有限的时间里，用有限的资本，对我们的行动作出必要的选择，而选择的目的就是力争获得最大的收益。
举个例子：我的朋友何洪有一套自有产权的门市房，小两口自己经营了一个小饭馆，一年能获得15万元的收入。小日子过得很红火，两口人也一直都很高兴。有一天我到他们的小饭馆里去做客，和他们闲聊，知道了他们经营的实际情况，我就劝他们赶快关门！他们问我为什么，我说他们做的是一个赔本的生意。
接下来我给他们算了一笔账：他们的这个门市房位于市场的中心，现在按市场价格出租的话，一年租金收入是12万元，何洪原来是一个会计，如果自己给3到4家企业兼职做会计，一个月的收入至少2000元，全年可以达到2万元以上。何洪的妻子是一个翻译，到合资企业找一份差事，一年至少也能收入4万到5万元。这样他们的总收入至少就是18万元，而且还过得非常轻松愉快。
其实他们自己开饭馆的时候，收入中没有计算门市房出租的机会成本。选择开饭馆就意味着要放弃一年12万元的租金收入，所以他们开饭馆的真实收入实际上只有3万元。进一步计算，他们选择了自己开饭馆，其实就意味着放弃了上班一年6万到8万元的收入，按6万元计算，那么他们自己开饭馆就还要扣除这个机会成本，实际上他们选择自己开饭馆和出租门市房双双上班这种选择相比较的话，不但没有赚钱，而且一年还赔了3万元！这还没有计算他们放弃了无数个休息日的机会成本呢！
何洪夫妇听了我的计算，第三天就把饭馆兑出去了。
选择婚姻对象也好，选择大学的专业也好，选择服装的款式也好……其实我们所选择的，都是我们经过利弊权衡之后决定的，都是我们认为对我们最有利的，然后我们才开始行动，只是我们没有把这种机会成本分析的过程理性化而已。
现在国外非常流行职业生涯设计，就是针对自己的情况，综合学业、爱好、特长、技能、经济条件、家庭环境等条件，对自己未来的生活、事业进行设计，使人生的机会成本降低到最小的程度，避免产生沉没成本。我们国家刚刚进入市场经济社会30多年，人们生活中的羁绊还是很多的，一个人职业的选择，生活空间的选择，专业的选择，生活伴侣的选择……很多时候是一次性的，一旦选择错了，成本或者说代价是非常大的。就拿生活空间的选择来说吧，很多城市到现在还要有户口才可以找到合适的工作，要把户口从农村、小城市调到一个人们认为比较理想的城市，可能要先有房子，而且这个房子要足够大，买房子的金额必须达到规定的界限，买了房子，生活了一个阶段，如果你觉得不适合，想要离开那里，成本就很高了。房子涨价了还好，如果房子没涨价，你出售这个房子就要付出高昂的代价，需要缴纳多种税费。再来看大学专业的选择，国外在同一个学校里选择专业是比较方便的，但是我们的大学里面，一个专业的改变成本可就很大了……人为地制造了很多限制人们合法行为的条条框框，提高了人们的生活成本。虽然最近一个时期这种条条框框已经减少了很多，但是还远远不够。
人们生活得越自由，人们在生活中面临选择的时候，机会成本就会越低，人们生活的质量就会越高，人们就越快乐。
企业也是一样。市场一方面充满了无限的商机，一方面充满了无限的风险，选择的过程、决策的过程其实就是进行机会成本分析的过程。选择了这个就要放弃那个，鱼和熊掌从来都不可兼得。市场经济就是自由经济，对企业的掣肘越少，企业的行为就越灵活，企业进行决策的时候机会成本就越低，利润就越高，创造的社会财富就越大。