北魏统一北方后，民族矛盾和阶级矛盾仍然尖锐，北魏统治集团与各民族的阶级矛盾升为主要矛盾。各地起义频繁，北方边镇一带反抗逃亡频繁。北魏统治集团与汉族地方豪强的矛盾、北魏统治集团内部封建中央集权与旧部落显贵的矛盾也十分尖锐。要解决这些矛盾必须进行政治、经济、文化全面深入的改革。孝文帝就承担并且实施了这样的改革。
公元471年，4岁的拓跋宏受禅即位，就是魏孝文帝。太皇太后冯氏临朝听政，掌握着政权，历史上称她为“文明太后”。
冯太后病死，魏孝文帝亲自执掌朝政大权，经过慎重考虑，魏孝文帝决定迁都洛阳。洛阳是当时中原的政治经济文化中心，但离鲜卑族的祖居地远，生活方式也不相同。孝文帝知道直接提出迁都，肯定会遭到鲜卑贵族和守旧派的反对，所以采取迂回的办法，提出要出兵南伐。
公元493年，孝文帝亲自率领100多万大军南下。到达洛阳后，天就开始下起雨来，道路泥泞不堪，孝文帝故意下令队伍继续前进。
文武大臣们纷纷劝阻道：“天降大雨，道路泥泞，不要说行军打仗，连走路都很困难，陛下还是下令停止前进吧！”
孝文帝乘机说：“我们这次南征，兴师动众，如果半途而废，不是要被人耻笑？如果不同意南下攻齐，就迁都到这里。你们有什么意见吗？”
大家见孝文帝突然提出迁都，一时不知道说什么是好，但又不愿意南下攻齐。这时南安王拓跋桢赶忙说：“只要陛下停止南进，那么我们就同意迁都洛阳。”
孝文帝下令停止南下，全军高呼万岁。就这样，迁都洛阳的事便决定下来。迁都洛阳后，孝文帝马上开始着手改革鲜卑的旧风俗。他下令官员和百姓一律改穿汉族服装；禁止说鲜卑语，朝廷命官不说汉语的，就要降职或撤职。孝文帝还下令将鲜卑复姓改为音近的汉姓，皇族原来姓拓跋，改为姓元，贵族丘穆陵氏改为穆氏，独孤氏改为刘氏，共计一百十八个姓改取汉姓。皇族元氏等级最高，鲜卑八个大姓与北方汉人世族崔、卢、李、郑四姓门第相当，鼓励鲜卑人和汉人的贵族按门第互通婚姻。
孝文帝的这些改革，并非都是一帆风顺。改革初期，顽固守旧的鲜卑贵族强烈抵制和反对。他们煽动太子元恂发动叛乱。元恂趁孝文帝去嵩山出游的机会，偷偷逃回平城，依靠平城的守旧势力搞分裂。孝文帝得知消息后，立即派人将元恂抓捕，并废太子为平民。有些大臣替元恂求情。孝文帝回答说：“古语说‘大义灭亲’。我为了维护国家利益，决不徇私情。”
孝文帝镇压了叛乱后，又将元恂赐死。
北魏孝文帝的改革不仅缓解了当时紧张的阶级矛盾，也使统治集团内部的矛盾有所缓和，更促进了各民族间的融合，北魏的社会经济、文化都得到迅速的发展，对中国统一的多民族国家历史的发展做出了积极的贡献，有着极其深远的影响。