公元前221年，秦王嬴政率领强大的秦军自燕国南下，灭掉了战国七雄中的最后一个强国齐，结束了烽烟四起、分裂割据的战国乱世，实现了全国的统一。秦王嬴政称皇帝，建立起中国历史上第一个封建专制的中央集权国家，成为中国历史上真正意义的始皇帝。
战国后期，各诸侯国为了争夺土地和人民，相互侵伐，战争不断。经济遭破坏，生灵遭涂炭，人民处在水深火热之中，民众希望统一。随着战国时期经济的发展，各地间经济交流的愿望和要求越来越强烈，而当时各国间度量衡不统一，货币不统一，关卡林立，捐税繁多，给经济交流带来极大不便，经济的发展要求统一，统一已是大势所趋，人心所向。因商鞅变法而日益强大的秦就担起了这个历史的重任。
公元前246年，庄襄王死，年仅13岁的嬴政继位为秦王。但当时的国政大权为相国吕不韦所把持，嬴政许多事情受到他的限制。随着秦王嬴政年龄的长大，他对吕不韦的专权也日益不满，于是，二者的争议也日益激烈。公元前238年，22岁的秦王嬴政举行了加冕典礼，开始亲政，他首先镇压了嫪毐集团的政变，接着以吕不韦与政变有关为借口，罢其相国之职，令其迁蜀，迫使吕不韦无奈自杀。至此，秦国大权真正掌握在嬴政手中，这就为他指挥消灭六国的统一战争创造了绝对必要的条件。
从秦王嬴政十七年灭韩开始，秦王嬴政开始了他正式的统一六国的战争。
秦王嬴政十七年，嬴政派大将内史腾率兵攻打韩国，俘虏韩王安。至此，韩国虽已灭亡，但韩国贵族的反抗并没有停止，韩王安被迁于岐山，前226年曾发动叛乱，不久被镇压下去，这才彻底解决了韩的问题。
第二个灭的是赵国。在当时的六国中，赵国是很强大的一个。先是廉颇，后为李牧、庞煖，都是善于用兵的大将，秦国几次兴兵伐赵，都未曾讨得多少便宜。前229年，秦将王翦、杨端和分别率兵向赵进攻。赵将李牧、司马尚坚持抵抗达一年之久。后来，赵王宠臣郭开接受贿赂，向赵王诬告李牧、司马尚。李牧在大敌当前的形势下拒绝交出兵权，赵王便派人暗地里逮捕李牧并处死，同时杀掉司马尚，李牧一死，秦军如入无人之境，3个月后，王翦大破赵军，俘赵王迁。时年十月，秦军进入邯郸，赵亡。
灭赵以后，秦兵临易水，就下令攻打燕国。燕国太子丹带领兵马出去迎战，哪里是秦军的对手，被秦军打败。燕王喜和太子丹只好逃到辽东。秦王政不肯罢休，非要抓住太子丹不可。燕王喜被逼无奈，只得杀了太子丹，向秦王政谢罪求和。
公元前225年，秦国灭了魏国，接着又准备出兵攻打楚国。后王翦灭了楚国。这样，秦国兼并了韩、魏、楚、燕、赵五国，只剩下一个齐国了。
齐国国王建一向不敢得罪秦国，死心塌地地听秦国的话，他以为这样秦国就不会进攻齐国了。等到五国一一被秦国吞并，他才清醒过来，连忙派兵去守西边的边界，可是已经太迟了。
公元前221年，王翦之子王贲率领几十万秦军攻打齐国，齐国根本就没有抵抗的能力。没有几天的功夫，秦军就占领了临淄，齐王建投降了。
秦国在不到十年的时间把六国吞并，结束了长期诸侯割据的局面，建立了统一的多民族的封建国家，这就是秦王朝。