前年，美国东岸马里兰的Sloan拍卖公司举办春季拍卖，之前寄来拍卖图录。这个拍卖公司，通常没有大好的东西，算是个中拍吧，偶然也有些让人心动的拍品。因是中拍，价格往往不惊人。
那次的拍卖会，在众多的东方古玩中，有一套五件头的粉彩外销瓷，比较抢眼。五件中有两件是花觚，三件是将军罐，均有五十厘米高，开光人物亭台楼阁纹饰，小桥流水，妇人和孩童穿着富丽，孩子欢乐地玩耍，有妇人托腮想心事，有妇人过桥，还有人端着装盛食品的托盘，济济一堂，人丁兴旺的景象。底色是用典型外销瓷的枣熟红色，此外有蓝、绿、红和黑，山上的林木是外销瓷特有的雪青色，响响亮亮一派富丽荣华气象。
这样的大型组合件，自康熙年间开始就是出口瓷的一个重要类别。在英、法、德语中，超过三件以上一套的组合花瓶叫Garniture，也是成套室内陈设的意思。因其形制的大气，纹饰的繁富，色彩的丰饶，而享誉欧洲豪富人家和贵族人家，一时也曾洛阳纸贵。
康熙组合件当时主要为外销瓷，国内反而不多见。而在美国，这样的组合件倒不时见得到，不光在拍卖会上，路边古玩店和小镇古玩店，也偶然会出现，并非难寻踪迹。假如不求完整一套外销瓷，那么出口的碗、盘、茶具，那就更多了。不过近来这样的东西，也不是很容易找到了。
在中国古时，将女儿出嫁，也多有随身带五件套瓷器作为陪嫁的习俗，这种五件套嫁妆和外销的五件套室内陈设瓷，都是由三个将军罐和两个花觚组成。拍卖会上那套瓷器，是清中期典型的粉彩瓷外销，因为国内的瓷器一般不用枣熟红作底色，也很少用雪青色。这套瓷器若不是中国直接出口，就是西洋人定制，也或许是皇帝对入觐使者的赏赐？这里的故事和缘由已经无从溯追。拍卖图录上的这套瓷器既喧哗热闹，而且完整无伤，历经时日没有失散，其中一个瓶口内还贴有前一次拍卖的标记，真十分难得。
拍卖会图录上标明的起拍价，不算很高，当然只是在无人竞争的情况下的价格，假如竞争激烈，最后是什么价格就无法预估了。去马里兰之前，我们设定了一个底价，假如在底价之下，我们可以争取，过了底价，就不打算争下去了。毕竟，在我们看来，外销瓷还是不同，这套五件套组合瓷的纹饰也不是经典人物故事，画工算不得最精好，只是在我们的收藏中，缺少这个门类，希望能够填补上这个缺。
那场拍卖会去了不少华人，正式开拍前，大家都对自己看准要买的东西细细端详。认识不认识的华人之间，都点个头打个招呼，并不说什么，然后拿了号依次入座。跟我们一道去的方先生是个爽快人，他也非常喜欢那套瓷器，但见我们是特意为那套瓷器而去，就表示不跟我们争了，不要中国买家之间把价格抬得太高，最后大家买不成。并且，方先生还跟坐在后排一位也属意于此的华人买家打个招呼，说你是喜欢清代彩瓷的，就不要跟我们争了。那人也爽快，便同意了。那次的拍卖会去的人不是非常多，意欲收藏这套大件组合瓷的买家，又为我们退出了竞拍。而美国人中的买家，竟无一人对出口瓷有竞拍兴趣，这样一来，那套瓷器就是以拍卖会的起拍价成交。
想起来蛮有意思，几百年前，中国的出口瓷在欧洲豪族中，是展示财富和地位的一种陈设符号，而如今很多家藏的外销瓷，拿到拍卖会上出售，倒还是中国人有了收藏的意愿，并花钱带回家里。嫁出去的女儿，并非是泼出去的水。
回到家里，把五件瓷器排开，一字儿放在壁炉的台架上，可惜真不如在拍卖会上看着气魄。器上的纹饰原本十分热闹，到了我家，却见得冷清。看了再看，方才明白，中国瓷器不论大小，只要是精品，都有一个特点，就是它们能从容享用大空间，一间屋子放一件上好瓷器，也让人感到它是君临天下的。
假如你对中国的外销瓷有兴趣，愿意而且有时间开车到处寻宝，那么还是有机会在小镇的古玩店里，碰上外销瓷的，这种机会比碰到中国瓷器的机会总要略多一分，因为美国有很多人家过去都有收藏外销瓷的习惯，如今年岁大了，出手给古玩店。假如你碰得巧，就能碰上。瓷器的寿命，只要保护得当，总是比人的寿数长久得多，也是山不转水转，总会在喜爱它们的人手里，一时聚散，代代相传。我们这些藏者，不过都是它们的驿站。（谢舒）