在湖北陆军第二预备学校读书的叶挺，最先在《甲寅》上见到陈独秀的文章，大有“国之不亡，端在吾人一念之觉悟耳”的感慨。陈独秀创办《青年杂志》，提倡道德，拯救溺世，叶挺非常赞成。此外，叶挺也有一些想法，提出来和陈独秀探讨。
道德的根本是觉悟，除此二字，别无良药。叶挺的观点，得到了许多人的引证。如陈白沙说：“人争一个觉，才觉便我大而物小，物尽而我无尽。”其所谓觉，即佛教的解脱。王阳明讲致良知，也是先觉悟而后立。陈白沙（1428—1500年），即陈献章，字公甫，号实斋，明代心学的先驱，其学说则称“白沙学说”或称“江门学派”。
陈白沙写《禽兽说》说：“人具七尺之躯，除了以心此理，便无可贵。浑是一包脓血裹一大块骨头……禽兽可也。”曾国藩说，不为圣贤，便为禽兽。叶挺认为，圣贤与禽兽的区别，即在觉悟与否。王阳明说：“本心之明是知，不欺本心之明是行。”欺与不欺，也在觉悟。孔子说：“朝闻道，夕死可矣。”其道，是从觉悟中得来的。
基督教认为，天帝创造宇宙和人类；天帝无生无死，自然自在。这个说法，被近世科学所否定。但科学家谈宇宙形成，虽然得到实验证实，但仍未说清楚。如科学家提出“以大”涡动说，但“以大”没有重量，自然自在，耳目等感官不能感知，这与宗教所说的上帝，不也一样了吗？——“以大”，即以太（日her），古希腊哲学家设想的一种物质，类似电磁波，后来被证实不存在。
哲学家似图对宇宙、人类起源，进行解答。叶挺感叹，至今无一人把这个说清楚。在叶挺看来，末世学佛者，不是真的觉悟。信佛的人，沉溺物欲，遮蔽良心责悔，苟安而已。因此，古来先觉，知道宇宙虚幻，无足冀求，不敢大张其言，只等人在挫折中觉悟。佛教大张其言，流弊很大。只有日本学者得其真谛，了悟生死，超脱物欲。因此，日本有武士道，提倡舍生赴义。
叶挺认为，今日欲振污世，只有以王阳明的“致良知”三字为正的。一个人有了觉悟的机会，还需要他人唤醒，以坚定其信心。“足下勉哉”，叶挺觉得陈独秀有唤醒他人的责任。他在给陈独秀的信中写道：
吾辈青年，坐沈沈黑狱中，一纸天良，不绝如缕，亟待足下明灯指迷者。当大有人在也。仆家计不堪。复哀国难。几不自支。然己稍能觉悟，廓而化之日，向圣贤路上鞭策。悠悠前路，不知能免陨越否耶，亦惟良心是赖而已。
1917年2月1日，陈独秀在《新青年》二卷六号发表了《答叶挺》的信，肯定了叶挺独立思考宇宙观，不放弃社会责任的思想。他写道：“足下对于宇宙人生之怀疑，不欲依耶、佛以解，不欲依哲学说以解，不欲以怀疑故，遂放弃现世之价值与责任，而力求觉悟于自身，是正确之思想也，是邻于科学者也，足下其无疑于吾言乎。”
叶挺后成为北伐吴佩孚的先锋，参加了中共五大，并成为新四军军长，这是陈独秀没有想到的。