勒内·笛卡尔（1596—1650），法国著名数学家、哲学家、物理学家和生理学家，同时因其突出成就被世人称为“近代科学的始祖”。
笛卡尔生平
1596年3月31日，勒内·笛卡尔出生在法国土伦省莱耳市一个贵族家庭。笛卡尔的父亲是布列塔尼地方议会的议员，同时也是地方法院的法官。
一岁多时，笛卡尔的母亲不幸因肺结核去世。从小便失去母亲的笛卡尔一直体弱多病，是在一位保姆的精心照料下长大的。
虽然体弱多病，但笛卡尔从小就非常聪明，对周围的事物充满了好奇，父亲见他颇有哲学家的气质，亲昵地称他为“小哲学家”。但身为布列塔尼地方议会的议员，笛卡尔的父亲还是希望自己的儿子将来能成为一名神学家。于是，笛卡尔在8岁那年便被父亲送入法国最好的学校之一——拉弗莱什的耶稣会学校接受古典教育。在耶稣会学校，体弱多病的笛卡尔受到了特殊照顾——不必到学校上课，可以在床上读书。这期间，笛卡尔养成了喜欢安静、善于思考的习惯。
1612年，笛卡尔从拉弗莱什的耶稣会学校毕业，同年去普瓦捷大学攻读法学，并于1616年获得博士学位。取得学位之后，笛卡尔暗下决心：今后不再仅限于在书本里求知识，而要向“世界这本大书”求教，以“获得经验”，而且要靠理性的探索来区别真理和谬误。
从此，笛卡尔便背离家庭的职业传统，开始探索人生之路。他弃笔从戎，借机游历欧洲，开阔眼界。广泛的游历及军旅生活对笛卡尔的思想和人生产生了重大影响，笛卡尔的人生从此发生了巨大转变。尤其是下面这件事，对笛卡尔的影响很大。
一次，笛卡尔在街上散步，偶然间看到了一张数学题悬赏的启事。两天后，笛卡尔竟然把那个问题解答出来了。但是，笛卡尔在此次事件中的最大收获不是因为解出试题而得到的奖金，而是他引起了当时的著名学者皮克曼的注意。皮克曼很欣赏这个年轻聪明的小伙子。于是，在以后的一段时间内，皮克曼向笛卡尔介绍了数学的最新发展，给他讲了许多有待研究的问题。在这期间，笛卡尔对自己的数学和科学能力有了较充分的认识。从此，笛卡尔以此为起点，开始认真探寻是否存在一种类似于数学的、具有普遍实用性的方法，以期获取真正的知识。
1621年，笛卡尔结束了军旅生涯，回到了法国。但是，当时正值法国内乱，于是，笛卡尔去荷兰、瑞士、意大利等地旅行。1625年，笛卡尔又结束了游历生活，返回巴黎。1628年，笛卡尔移居荷兰。
移居荷兰以后，笛卡尔正式开始了他的研究生活。在荷兰期间，笛卡尔对哲学、数学、天文学、物理学、化学和生理学等领域进行了深入的研究，并通过数学家梅森神父与欧洲主要学者长期保持密切联系。他的主要著作几乎都是在荷兰完成的。
1628年，笛卡尔写出了《指导哲理之原则》。1634年，完成了以哥白尼学说为基础的《论世界》。1637年，笛卡尔用法文写成三篇论文《折光学》、《气象学》和《几何学》，并为此写了一篇序言《科学中正确运用理性和追求真理的方法论》，哲学史上简称为《方法论》。该年6月8日，这三篇论文在莱顿匿名出版。1641年，笛卡尔出版了《形而上学的沉思》。1644年，出版了《哲学原理》等重要著作。
1649年冬，笛卡尔受到荷兰教会攻击。于是，应瑞典女王克里斯蒂安的邀请，他来到了斯德哥尔摩，任宫廷哲学家，为女王授课。由于他身体孱弱，1650年年初便患肺炎抱病不起。
1650年2月11日，正值隆冬，被誉为世界近代最伟大的哲学家——笛卡尔在斯德哥尔摩的家中病逝，享年54岁。
笛卡尔著作
在笛卡尔的一生中，先后发表了许多在科学史和哲学史上有着重大影响的著作，如：
《论世界》
《论世界》完成于1634年，但由于种种原因，直到笛卡尔逝世十多年后，这部著作才得以出版。在书中，笛卡尔系统地阐述了他的物理学和宇宙学观点。
《方法论》
《方法论》完成于1637年，本书对西方人的思维方式、思想观念和科学研究方法有极大的影响，其主要思想是“努力从推理中消除产生错误的因素”。
《形而上学的沉思》
《形而上学的沉思》出版于1641年。本书进一步论证了笛卡尔在《方法论》中提出的论点，同时用一些委婉的语句谋求教会对他的宽容。书的内容是在宗教的外衣下为科学思想探寻根据。全书包括一封给巴黎神学院的信，一篇内容提要和6篇沉思。
《哲学原理》
《哲学原理》出版于1644年，是笛卡尔重要的哲学著作。本书开始是一封给伊丽莎白公主的信，正文包括“论人类知识的原理”、“论事物的原理”、“论可见的世界”、“论地球”四个部分。在书中，笛卡尔提出了“我思，故我在”的著名哲学命题。
《灵魂的激情》
《灵魂的激情》完成于1646年，标志着笛卡尔哲学体系的最终完成。本书分为“激情生理说”、“激情心理学”和“特殊的激情”三个部分，是笛卡尔专门研究“人自身”、“人的肉体和灵魂的关系”、“人的激情和人的生理和心理的关系”及“人的各种激情与伦理道德的关系”的著作。