但是李鸿章和改革运动毫无瓜葛。中国改革与俄国的利益相悖，因此也就抵触其同盟国法国的利益；因此北京的外交使团从一开始到今天都在把欧洲政府的重心置于这里，改革的先驱者们被逐个或成批杀害。对那些生命岌岌可危的人们来说，对幸存者谈论的越少越好。欧洲人也是如此，与其说他们害怕中国的报复，不如说恐惧欧洲人的阻挠，如果那样，他们的观念就无法被权贵接受。
十月份，李鸿章被任命为科举主考官。在英国，我们应当把这一职务视作明显地把一位政治家束之高阁。
来自中国各个地区，齐聚北京梦想夺取状元的考生中，只有七十三名可以荣幸参加所有人梦寐以求的殿试。在这些人中，二十七名广东人胜出；曾经名列榜首的江苏，这次中有六名，榜上第三名是位苏州考生，第一名来自直隶省（北京）。就这样，直隶省保持了它的记录，之前四届三年一度的第一名都清一色是直隶人。这一点更加不同寻常，因为北方人在科举考试中通常不怎么出彩。
到了这个时候，总理衙门中的李鸿章被降级至一个很低的职位，恭亲王作为总理衙门负责人承担名义上的领导责任；满洲事务总秘书助理荣禄在他之下，实际上指挥着外务部的政策，他是兵部侍郎，也是北京宪兵队指挥。
皇上非常赏识荣禄出众的才能，一直对他宠爱有加。这位总秘书助理向皇上推荐的事从不会遭到拒绝，如果不是因为他，李鸿章会在军机处有更大威名。人们普遍没有意识到的是，荣禄是皇上生父醇亲王的特殊追随者和恭亲王的忠实部下之一，他是看着皇上长大的；郁郁寡欢的光绪在之后所有的政变中一直受到父亲的忠实仆人荣禄的保护。
荣禄一向被形容为目不识丁，但是他也被描述为“护卫军中最受欢迎的将领，虽然他有权势的家庭可以为他谋到一个文官官职。荣禄总是喜欢以身为武官为荣，尤其是他所到之处都被一群文学士和文官簇拥。他总是衣着考究，有着北京城衣着最讲究的名声，而满族贵人中的阔少总是竞相模仿其衣着并且极其追捧‘荣禄风格’。他的马匹和骡子总是北京城中最优良的，甚至胜过皇上的马群，他出行时还喜欢骑最烈的马和最难以驾驭的牲畜。因为这个原因，有几匹从蒙古精心挑选出来上贡给皇上却没人能骑的烈马，在皇上的旨意下被特别赠送给了他。他的衣着华丽和奢侈无度使得他在每个地方都成为受人追捧的偶像。”
1897年，在李鸿章名声的棺材上又楔进了一枚钉子，因为德国人占领了胶州湾。下面这段话是胶州湾被德国强占的具体过程：
14日早上八点，德国一只先头登陆部队被派到岸上占据港湾周围的高地。同时德国远征军指挥官高莫若姆的先头登陆部队也收到命令，占领弹药库。接近九点钟时，这些据点都已经得手，德国远征舰队的旗舰上尉带着最后通牒去见中国将军，这位上尉告诉中国在当地的驻军指挥官在三个小时内中国军队必须撤出营地。这位德军上尉同时告诉中国军队指挥官允许清军士兵带着武器和财物离开。德国军舰凯撒号和威廉公主号在港口外抛了锚以控制堡垒，这两艘军舰收到命令，一旦接到信号就向那些堡垒开火。
接到最后通牒后，由于抵抗毫无意义，尤其是既然清军的弹药落入了敌人手中，清军指挥官撤退了。士兵们也纷纷撤退。接近下午两点，东堡垒上升起了德国旗；舰队司令对船员作了一番演讲，他们为德国皇帝行礼欢呼了三次。德国旗缓缓升起时，军舰上行了二十一响的军礼。附近居民表现得很平静。事实上，他们对摆脱中国士兵感到心满意足。清军撤到了山丘后面，在大约五公里远的地方建起兵营。
《纽约先驱报》的一个人就这一题材采访了李鸿章，当他见到一份采访的材料并且批准了它，认为它非常有趣，非常值得那些希望做出公允判断的人们一读：
德国对胶州湾的武力占领是对现行条约的公然违背。这一军事行动的借口是山东省内两名传教士被劫匪杀害。中国政府对此暴行做出了全部补偿——惩治凶手，开除当地官员，为所有损失提供大额补偿金。由于急着躲避敌对行为，当德国军队着陆时，中国军队从胶州撤退，而且中国政府不顾全国人民保卫家园抵御外侮的强烈情绪，没有向胶州湾派遣任何援军。
中国像其他所有国家一样有歹徒。在世界上任何地方，协约、法令和宗教虽然可以谴责并惩罚罪犯，却都无法完全镇压犯罪。每个国家都有犯罪猖獗的地方，是德国传教士明明知道当地居民常常成为那些土匪的受害者，还是决意要去山东这样一个地方。
不幸的是，中国尚未从上次战争的影响中恢复过来，需要一段时间的和平以实施最近开始的改革事业。在最近这些年，从上到下中国人已经开始把西方国家作为典范，认为他们的司法之强甚于武力之强。当我们正从古老文明的遏制中奋力崛起，改善和进步平稳持续时，对我们进行压制是公平的吗？难道中国应该苦于海岸被入侵，领土被侵占，仅仅因为一件西方国家宁愿诉诸法律而不是武力的事——我国政府强烈谴责，又给予全额补偿的一件突发事件吗？我们的愿望是保全领土完整，稳步将它改善为为所有国家提供商贸发展机会的国家。
然后德国公使对总理衙门的提出了六项要求：——“（1）为郴州两位遇害的德国罗马天主教传教士提供三万英镑的赔款。（2）重建暴乱中毁掉的小教堂。（3）偿付德军占领胶州湾的花费。（4）山东快退休的总督李秉衡被革职。（5）对杀害德国教士的凶手和暴乱发生地的当地官员严加惩治。（6）（a）德国人得到在整个山东省开煤矿的专权；（b）赋予德国在山东铁路事宜上的特殊优先权利；（c）给予德国在胶州湾储煤的永久特权。”
曾经为日本无缘无故对中国发起攻击而幸灾乐祸的欧洲，此时也认为德国这一行为有些过分了。俄国当时在北京的临时代办要求解雇中国铁路上的所有德国员工。他还就其他许多事提出了要求，据中国报道，俄国人有对阿瑟港的临时监管权，根据协议当东亚水域发生破坏和平的事件时，中国应当把阿瑟港借给俄国。因此俄国舰队为了阻止德国先发制人进入了阿瑟港，当俄国舰队司令保证“再次维护和平后”归还这个地方时，中国当局同意了。
德国强占胶州湾后，西方列强就掀起了瓜分中国的狂潮。意大利要求得到三门湾，法国也提出了他们的要求，只有奥地利据信没有索要任何东西。
卡西尼学会向世界出版了一本当时遭到愤怒反驳的R.W.利特先生的书，随后发生的事件证明这本书上的观点与现实情况实质上丝毫无误。人们说如今北京的中俄银行有一张很大面额的支票等着李鸿章签收，条件是俄国把日本逐出中国。其他人暗示那一大笔钱在莫斯科就付给李鸿章了。还有一些人坚持说，多亏了俄国和慈禧太后的保护，李鸿章才得以保住性命，这本身就算是酬劳了。而那些知道这种事情实情的人们总是有绝妙的理由不透露它们。”
但是在这些真真假假中有一个明显的事实：中国人有千万个理由希望摆脱所有的欧洲国家，因为它们必定表现得与劫匪和海盗无异。
中国在鹿台的兵营，所有的德国练兵教练都被开除，一个俄国将军成了总管。这位俄国将军并不是中国人请来的，这一变动也没有征求中国人的意见。他是由沙皇派遣来的，因此不能领俸禄，却每年都领到额外开销的“津贴”——每个月不少于50英镑。他将和中国将军有着的相同级别，需要请求指示的事情就汇报给俄国公使，让后他从沙皇而不是北京那里得到指示。
李鸿章被一个监察官控告，称他为了一百万先令把国土卖给俄国。就连他在环游世界途径新加坡时，那里的华侨也都认为他为了金钱卖掉国土，人们公开地指责他这一卖国行径，以至于他不得不让英国政府给他增派一支警卫队，新加坡华人对他的愤慨之情如此激烈，他登陆时甚至被人们投掷石块进行攻击。李鸿章当时对经那条路要去哪里犹疑不决，英国警长本人甚至被逼得惊慌失措，而使警卫队时刻跟在他身旁更是成了完全不可能的事。他在这之后才忽然明白，所有看似无序的危机其实都是新加坡政府对他的敌对情绪。与此同时，张之洞总督提请辞职，因为皇上同意把他管辖的省份的盐税和茶叶厘金控制权交予罗伯特·哈特爵士，以担保部分最近的英、德贷款。据报道，朝廷正在重整军备。皇上于4月11日下了一道长长的诏令开始一系列改革。近一千二百名京城官员和学士联名向皇上上书，恳请他自己做出定夺。
同样在这一年的四月份，李鸿章陪同一位满族亲王在天津会见了普鲁士的亨利王子。就在这之前，李鸿章曾经遇到了一次危及性命的袭击，这件事却被小心掩盖了起来。事件的经过大概是这样的，凌晨三点钟李鸿章进入神圣的大厅打算面见皇上，正要穿过拱门的两道线时，一个一身黑衣的男子忽然穿过界线对着李鸿章的头部就是一击。幸运的是，李鸿章注意到了这个人穿过警卫时引发的骚动，把头稍稍向旁边偏了一点，躲开了这一击，但是还不够快，偷袭者的一拳落到了李鸿章的肩上。袭击如此地突然，以至于袭击者想要绊倒李鸿章时，警卫军才来阻止。接着当那个人为绊李鸿章伸出右腿时，一个警卫抽出剑挥了出去，紧接着歹徒被制服并被捆了起来。
如果皇上得知此事，许多人都会因为缺乏警惕丢掉职衔。李鸿章带着惯有的镇静若无其事地去见皇上。但是我们情不自禁会猜想，这件事的内幕必定比表象更加复杂，因为这个偷袭者竟然能在这种地方隐蔽自己并且穿过两道防卫线。
皇上为亨利王子预备了一些贵重的礼物，包括两把太后画的扇子。亨利王子受到的待遇就像一个本朝皇家王子——这是外国皇室成员第一次有人获此殊荣。上述事发生在1898年5月。
六月时我们听说李鸿章身体依旧非常健康，且每天都在总理衙门职位上，还是所有衙门官员中工作最努力的一位，皇上任命了大量官员去烧香以平息老天爷的怒气，这也是历朝历代的统治者所采用的传统求雨方式，但是天空仍旧万里无云，一滴雨都没有落，小麦完全被毁。这一状态持续了多久啊！年迈的恭亲王在耀眼的阳光下奄奄一息。皇上和太后都来探访过他，当太后看出他已经没救了时，她向恭亲王俯下身，急切地询问他会推荐哪个合适人选在军机处接替自己。“王文韶，”亲王毫不迟疑地说。“王文韶来北京的话，你建议谁在天津接替他的职务呢？”太后又问道。亲王沉默许久，显然是陷入沉思之中。最终他缓缓摇了摇头，似乎不知道可以胜任的人选。
就这样荣禄被任命为天津总督。就在那时文廷式上书强烈建议皇上把自己的人民和国家置于英国保护下，嘲笑了俄国假惺惺的友谊，还浅显描述了日本退还辽东半岛的来龙去脉。他哀叹了中国每个人都被俄国假象迷惑的悲哀现状，来说明中国的获救在于英国的作用。但是英国自己不乐意在这个节骨眼上对任何人表示出友好。
皇上的老师翁同龢，守旧派多年来的领头人物如今被解雇了。当一个外国人问李鸿章，他听到这个在中日战争时要他性命的死敌被革职开除作何感想时，李鸿章黯然一笑。中国官场也流传着关于李鸿章和克劳德·麦克唐纳之间争论的奇怪故事；还有报道说这位军人兼公使对李鸿章的愤怒有时变得如此激烈，以至于李鸿章常常庆幸他们之间隔着一张桌子。然而，天津人很是敬重李鸿章，他们说毫无疑问在荣禄治理下，天津官员们厚颜无耻的行为比李鸿章治理时期还要猖獗，腐败更加盛行和露骨。
翰林院的一个广东学士康有为如今忽然成为皇上御选的顾问。在他的指引下，据说光绪通过了许多改革的诏令，但是任何人都不得不承认每一条都很有必要，而且每一条都没有可以取代的先例。
因新政认为多余，大概五千人因六座在建的小型宫殿的停工失了业，李鸿章也从总理衙门中被开除，当地的英文报纸将之描述为“是英国在北京态度更加强硬的标志”。但是李鸿章不会那么轻易被打倒。他和慈禧太后都认识到时不我待。康有为确实一直在建议皇上秘密地把慈禧关在什么地方，这样她就无法再干涉政府事务了。
袁世凯被委托执行这项方案，（指关押慈禧太后）但是却把它泄露给了荣禄，他们之一或两人都又泄露给了太后。皇上警告康有为赶快逃命，康有为侥幸逃脱，我们必须看一看康有为运气如何。
一到天津，康有为发现有一辆汽轮正要开动，就直接登了船。搭载一个没带行李，也没有事先买船票的中国游客违背了汽轮公司的规定。因此那艘汽轮开走的时候没有带上他，这艘船虽然挂着英国国旗，还是在抵达上海之前被一艘中国巡洋舰搜查了一番，而且据说是为了搜捕一个逃犯。
乘坐之后一艘汽轮的康有为对他危险境地一无所知，事实上当船在烟台停靠时他登了岸。当地道台已经收到不惜一切代价除掉他的命令，但这位道台却有事去了属于德国势力范围的胶州。当这位道台回来的时候，汽轮已经驶出了视线。这是康有为第二次侥幸逃脱，但是第三次更是令人叫绝。
上海没有听到任何在北京发生的事情。据信电报中断了，每个人都认为北京一切平静。但是照片上的那张脸可不像个罪犯的脸。大家开始对这件事议论纷纷。最后一个英国人拿着那张照片登上了北方驶来的下一艘汽轮，认出了康有为，立刻把他换到另一艘即将驶往香港的P.&0.汽轮上。英国舰队的埃斯特号尽可能地护送着P.&0.汽轮，由于速度不够快，又让另一艘船来护送。当这艘船也被抛到后面时，一艘动机不明的中国巡洋舰立刻全速开动，正要赶上英国客轮时，英国舰队的博纳旺蒂尔号冲进了视线，中国巡洋舰又被挤到了后面。
就这样，康有为第三次逃脱了。然后，他被关进香港牢狱保住了性命。他所有的家人都不得不在夜间逃离那个广东附近的村庄，因为他如今被定的这种罪要连诛九族。他的兄长和其他五个人，一个检察官，一个翰林院典簿以及军机处三个一级秘书，还有湖北总督的儿子贵族谭嗣同都在他离开北京当日，也就是1898年9月28日被杀头了。十四个伺候皇上本人的亲信宦官也被杀了——这些都在皇宫内总太监的办公室院内进行。其他带头改革者都出去避风头了。