普遍的说法是由于英国在中国的情报机构完全垮台，当其他国家纷纷要求修改日本条约时，英国毫无影响力。可是，本身就不存在的东西又如何会垮台呢？在这个疑团纷纷的时期，可以说在中国有过什么情报机构吗？一位勇敢的官员称他向国内汇报了所有细枝末节的详尽完整描述，比如舰队司令西摩的纵队占领了中国的大军火库，因为他们碰巧发现了这些军火库。然而，这些细枝末节很显然还不为人知。当然了，英国外交部丝毫没有注意这一信息，外交部里还没有一个称得上了解中国的人，也没有任何专门处理远东事务的部门。
如果电报线可以永远被切断，这也就无甚妨碍了。如果不去管他们，在东方的英国人不仅能保护自己自身利益，还能在谈判中维护自己国家的利益，即便面对那些有资本家做后台的其他欧洲国家。
马关条约修改两个月后，当英国还在沾沾自喜地“远离国际争端”时，法国迫使中国签订条约，让出内容包括中英之间已有条约划出的一块地方作为中立区；次日，俄国公使“正式地造访总理衙门，比往常更加趾高气扬，祝贺中国公使作出的一切，并且使他们确信俄方政府的认同”。
所有欧洲国家都想向中国放贷。当英国提供一千六百万英镑时，俄国却坚持让中国从法国那里借贷，俄国自己作为抵押，从而“确保自己占据作为中国财政收入第一抵押人的位置。一旦达到这个目的，俄国规定说中国不得再进行超过六个月的贷款。”
这时，从遥远的四川传来消息说四川新总督刚去就任，就被那些有怨言的民众包围了，其中大部分是反对已卸任总督的。一共收到了不少于两百五十份这样的请愿书。应当提醒一下，已卸任总督刘平昌是李鸿章特殊的朋友和同盟。他已经在返回家乡安徽的途中，沿长江而下走了一段距离，此时皇上诏令他折返；最终英国政府对他态度强硬，他被降级，不得再任职。中国驻伦敦公使馆称，他的降级在英国发出最后通牒之前就已经被决定了。一个法国官员的摘记把这一决定归因于法国不动声色施加的压力。但是在中国，我们将其归因于尼可拉斯·奥康纳先生。
李鸿章的养子理亲王自从日本归来，就把闲暇时间用于监督在芜湖江边宽敞园林中建造外国风格的气派房屋上。英国和法国提供了最好的家具和人手，既奢华又优雅。这些大概花费了三万两银子，而那些小摆件的价值据说数目不菲——大部分是他和李总督在最近十五年间收到的礼物。
八月，李鸿章从天津被召至北京，皇上下诏命他担任宗人府令，也就是中国的总理。王文韶就任直隶总督，填补了李鸿章原来在天津的职位，据称李鸿章正一身清闲，急于像兄长李瀚章一样从公务中退休，然而圣上可不愿免除他的职务。
事实上，李鸿章在北京被要求协助制定和日本之间新的商贸条约。总理衙门希望日本首相松方正义到天津解决此事，但是被公使干脆地拒绝了。又是一个日本人无礼地回绝了李鸿章！然而，当时的李鸿章并没有什么恰当的位置；事实上，连他可以方便会见日本公使的合适办公场所都没有。为了满足这一需求，皇上下令为他在总理衙门预备住处，同时任命八位秘书和副手在他手下任职。
皇上还给李鸿章发了一只木章，上面刻着“最高总专员之印，皇上诏令授予全权以完成条约”，这只印章是木制的，表明李鸿章的“全权”带有临时性质，还表明一旦条约缔结完成，他将被降至为他预备的学士闲职。然而，许多欧洲人认为，皇上过不了多久就将不得不给他更多权力。
期间，李鸿章居住在一座大佛教寺庙中，这座佛寺在金鱼道游行场地对面，靠近皇宫的东华门。他被皇上召见，不久后李鸿章就派人把家人接了过来。然而中国人说他的事业已到尽头，如今等待他的只有退休。刘坤一像往常一样已经数次提交了辞职书，却仍旧被令返回南京。张之洞总督仍在武昌任职。
在其中一次召见中，据传李鸿章已经数次要求更多战舰，他甚至强烈抗议当局在水师方面吝啬的政策。如果真是这样，这些很少为外人所知的抗议必定很不张扬；他的政敌仍旧不懈努力，准备控告李鸿章的一名姓尚的心腹官员，这名官员是腐败三人党仅存的一员。控告之所以拖延许久，是因为必不可少的初步调查的重要性，以及在尚某曾任职的几省搜集证据所消耗的时间。山东总督李秉衡如今已经完成了他的报告，而且不出所料，该报告完全是要打算扳倒尚某。
李鸿章一个侄儿是从开平到山海关铁路建设的总专员，也陷入了麻烦，因为他已经被新总督召去提交一份自己过去三年管理工作的陈述。单单是礼部就给这个李专员拨了六百万两白银，还不算省级部门的出资。
天津海关道台的公认人选罗丰禄，前佩阳海军秘书和前总督李鸿章的亲信，也遭到了告发，当地一份报纸称，首先告发他的人之一是文廷式，这个人是军机处章京以及宫中女眷后来的老师。
李鸿章一党看样子处境不佳，但是李鸿章就好似一个了不起的魔术师，袖子里总是藏着一些牌，立刻就变出了新戏法！立刻扭转局面！名声败坏的李鸿章被任命为中国皇帝庆祝他的特殊朋友——俄国年轻沙皇加冕礼的特使。在天津有一场为李鸿章饯别的宴会，外国团体在宴会上显示了更深的尊敬。新任总督和天津市所有要员都出席了宴会。
戈登宴会厅装饰着李鸿章七十大寿时亲自赠送的刺绣，显得富丽堂皇，美得令人赞叹，所有的陈设都如同一千零一夜中的一个梦境，而不是我们耳中乏味无趣的宴会厅。
市议会主席为李鸿章的健康祝酒，“这位我们大家熟悉的前任总督，您在总督一职以卓越的能力任职二十年；是中国显贵中得到西方国家最多赞誉的一位。我们借此机会，对阁下安全执掌国家之舵，乘风破浪驶入和平之港，向圣上和国家所做的一切表示最深厚的敬仰。
我们祝贺阁下拥有为和谈带来圆满结果的坚忍，尽管您本人经受了危险和苦难，但您却成功地渡过公众的非难风暴。（响亮的掌声）我们满怀喜悦地看到阁下尽管年岁已高，却身体硬朗，精神矍铄。您的身材远远高过身边的人，所以我们也意识到，在才智和管理能力上，通过您长期任职为学士、军人和政治家所展现出的非凡品质，您也令同胞们望尘莫及，堪称亚洲最耀眼的人物之一。
阁下在此任职期间，曾经执掌发展前进之策鞭，在进行改革中又面对如此多的反对。许多工程有赖于您才得以开始，虽然它们也许尚未结束，却标志着中国命运必须前进的真实轨迹。铁路、电报、学堂、医院，等等，都是您促进国家发展中耿耿之情的明证，还表明您比任何一位中国人都更赞赏且懂得西方文明。阁下赴往欧洲是一件重大历史事件，必定充满惊喜，我们也希望这将标志着中国发展进程已经进入了一个标志性时期。”这番话赢得了许多喝彩。
罗丰禄代表李鸿章用英语发言，其中说：“我的危难意识促使我为君王和国家效力，保障他们对和平的最诚挚渴望能够实现，虽然和平同我们如今生存时代的趋势相反，却一直是中国人民的理想，也是中国政治家终极的目标。”
蔡先生接着代表新任王总督说道：“这个大厅的名字表明并使我们记起了李鸿章早些年在他著名的外国上尉协助下为国家所做的贡献。他这长长的一生都用来造福百姓，如今又响应诏令，踏上这个年龄上的大部分人会自然躲避的艰难旅程。”
“总督在与外国人长期交往的过程中从未受过如此深的感动”，当地报纸上说，“对整个职责的热心和真挚也使继任者感到惊讶不已。”
我认为再次展现出这些演讲是很有意义的，因为要知道李鸿章曾经有二十多年生活在天津人之间。他们看到他周围围满了寻求特许权的人；他们和他做过生意；他们亲眼目睹着他的一言一行；因此一个身份显赫的英国人在最了解李鸿章的人面前这样评价他，表明当远离宫廷纷争时，至少李鸿章不像在北京那样名声败坏。
我们如今了解到，那些针对罗丰禄的指控已经被调查并证明为无依据；而且他的职位和名衔全部未变，当时还被任命为李鸿章赴圣彼得堡的特殊使节团的总秘书。
绝不会有什么东西会吸引李鸿章在香港着陆。“瘟疫在这个殖民地肆虐，”他说，“而且他不希望船只在新加坡被隔离检疫。”他乘坐的是一艘法国汽轮，也许能表明这一点。俄国公使卡西尼伯爵竭力阻止他带上自己的英国医生。但是李鸿章对自己的老朋友欧文医生仍旧非常忠诚。
在1896年4月23日，他和他的随从人员乘上一艘俄国志愿军舰队的船，离开了沙伊得港。
这艘汽轮为这批乘客装饰一新，李鸿章得到了俄国领事和乌德托姆斯基王子（他和大皇子一起环游世界）以及俄国外交部的一位先生的会见，后两位是外交部专门派来接待大使的。
一位中国记者如此报道了他们的抵达：
1896年4月23日我们抵达了敖德萨。这个壮丽的港口一派节日景象；观景的码头和地点都挤满了人，港口中五十二只汽轮上也挤满了游客和居民，想要一睹贵客的风采。大使一踏上登陆梯，就受到了皇家机构不同分支的接待。一只第五十七步兵团和其乐队组成的仪仗队在登岸处列队欢迎。这只气派非凡的军团以普通的举枪致敬和军礼迎接他，“身体好呀！我们很乐于为阁下您效力。”
乐队演奏了一支欢迎曲，在热情的欢呼中，大使和随从人员被引至圣彼得堡酒店，他们在那里得到了外交部专员的接待。大使只回访了两次，因为他要接待的访客实在太多了。
在晚上，随从人员在酒店气派的大厅被设宴招待，他们还去看了马戏团演出，在那里度过了一个愉快的夜晚。我们在次日凌晨两点才离开。大使在火车站被我前面列举出姓名的官员接待，他们汇聚于此送行，皇家列车在四十八小时内把我们带到了1043公里外的圣彼得堡。李鸿章到目前为止感到非常愉快，他的健康状况也大为改观。
李鸿章从俄国向总理衙门发了长长的一封电报——密码文足足有两千个词。普遍认为这封电报是关于俄国在满洲修建铁路的密约，但也许提及了甚至更重要的问题。北京的中国人断言李鸿章无权解决任何事。他的任务仅仅是对俄国的礼节性任务，接着“拜访欧洲和美洲”。当他旅行至德国时，德国人尽全力表达对他的敬意，却因他没有大笔订购枪支战舰露出些许失望。然而，他们在中国的军火代理商之一在此时从总理衙门得到了一个建造大概三只战舰的订单，他们就再也没有理由抱怨了。
李鸿章从德国到了海牙，荷兰政府在斯海弗宁恩的疗养所设宴款待了他，他在此似乎比之前途中所经其他任何地方都要开心。他在这里千岁”字样的烟花也令他很是高兴。他带走了疗养院的访客登记簿，在里面写了满满一页的中文，第一部分是首诗，下面是译文：
“我成为翰林院和军机处一员已逾五十载。然而我从未穿越海洋，身处斯海弗宁恩这般的人间天堂。我欣赏了美妙的音乐，从烟花中读到展现出为我祝寿的美好祝愿又是极大的荣耀。我想要赋诗抒发此感。”接下来是一篇赋：“许多人精通荷兰语，在我探访欧洲旅程中经过此国时，官员和百姓在北海岸某地接待了我。这里举行了烟火表演和一场音乐会。鉴于我一人之下万人之上的尊贵，让我在烟火中读到表达希望我长寿如意的五个字，实在是莫大的恭维。因此生出兴致提笔写了前面的诗句。”这一情感的流露有一种非常“稚气寡淡”的特点，看得出李鸿章在这里实在非常愉快。
容易激动的法国人似乎对他热情有些过度了。也许每个人都已经听说他多么赞叹巴黎的里昂信贷银行坚固的房间，以及当一位经理给他一张中国最近贷款股票供他审阅时，李鸿章饶有兴致地把它审视一番，最终问自己能否留作纪念品。非常震惊的经理匆忙解释说这张股票属于银行的某位客户，李鸿章懊恼地交还了它。但是我心里总是有一个挥之不去的问题，李鸿章是否真的如人们所想那样天真呢？慈禧太后曾向参加她茶会的外交使团中的女士每人赠送十英镑，钱用作礼物在中国是很常见的。在我看来，李鸿章可能真不清楚股票的价值，并且认为它是件礼物——还是件不错的礼物！当然了，据说他在莫斯科收到了数额大得多的钱币礼品。
报社记者就各个政治话题对他进行了提问。当被问及中国政府是否会努力促进法属印度支那和中国以及中国南部省份间的贸易时，李鸿章回答说除非列强同意增长关税，否则中国无能为力。他详述了中国不被准许征收超过百分之五进口税之苦，却没有说欧洲、美洲之行的主要目的之一是如许多人所想的那样，劝说列强允许中国提高关税。
当被问及他如何看待英法在中国南部商贸的较量，李鸿章回答说他希望在英法间维持平衡。两者都有足够的发展空间，英国占据云南北部的经商位置，法国盘踞云南东南部。有人直言不讳地问，他在德国订购了大量枪支且雇用大批军队教练是否属实，他直截了当地回答说——“没有定下任何事，但是我却接收到很多出价。我已经讨论过这些，也了解了花费。在这里我也会这么做。到旅途结束时我会比较性价，但是最终决定还无可奉告。”
在里昂，当李鸿章见到一个已经连任五年的监督生时，他表达了惊讶之情，并且说到：“我在巴黎见过的汉诺陶克斯先生任外交部长只有三个月。”李鸿章提到在柏林国家元首居然不坐轿，却把自己放到军队最前端亲自指挥，这话为一场大阅兵增色不少。那些见到他在各种事务间奔波的人报告说他大体看上去就是一副厌倦透顶的表情。
在英国，李鸿章和别人一起被引见给劳德·开尔文，他向凯尔文提了几个典型的问题，以礼貌的评价起头，“您是世界上问到：“您一年要教授多少学生呢？”
开尔文回答到：“大概两百个，”接下来的对话是：“您成为电力与自然哲学教授有多久了？”“五十年了。”“在那么多的学生中，您有没有发现过有望成为像您一样伟大科学家的？”可以理解，开尔文回答说这件事应当由他人来评判，但是他没有尽力使他们从理论上的科学家变为踏出校门后可以造福人类的实践科学家。“谁将接替您担任皇家科学会的会长？”“英国第一位外科医生约瑟夫·李斯特先生。”“他是英国第一位外科医生吗？”“是的，他有一个了不起的发现，如今已被世界上每位医生采用。治愈一个伤口可以说仅仅是阻止伤口受到微生物的伤害，剩下的大自然就能治愈它。”