托马斯·杰斐逊，生于美国弗吉尼亚州，是美国独立革命运动的积极领导者和组织者，美国《独立宣言》的起草人，两届美国总统。
杰斐逊出生于一个富裕的种植园主家庭，父母在弗吉尼亚极有权势，因此，小时候的杰斐逊受到很好的教育。他5岁就进英语学校，9岁进拉丁学校，17岁就读于威廉与玛丽学院。由于家庭的培养，再加上杰斐逊自己非常喜欢读书，经常手不释卷，而且学习异常勤奋，所以他的学习成绩一直很好，尤其是语言、历史、数学、农艺、建筑等方面，成绩非常突出。
受当时的名律师乔治·威恩的影响，杰斐逊选择了律师作为自己的职业，并在大学之后，从1767年到1774年，连续当了七年的律师，这一段经历为他以后的政治生涯奠定了很好的基础。
18世纪60年代，当杰斐逊学习法律时，北美的独立解放运动正风起云涌，北美殖民地与英国的矛盾不断加深，冲突时有发生。1765年，英王乔治三世颁布《印花税法》，向北美殖民地强征印花税，激起北美人民的反对。当时，一位名叫亨利的演说家发表了反对印花税的演讲，对杰斐逊影响很大，促使他更加紧密地关注殖民地人民的政治斗争。
1769年，杰斐逊26岁，当选为弗吉尼亚议会的议员，从而开始了他长达60年之久的政治生涯。在议员的活动中，杰斐逊日益成熟，并逐渐成为弗吉尼亚的一个领袖人物。
1773年“波士顿倾茶事件”正式引发了北美的的独立运动。1774年，杰斐逊出版《英属美洲权利概述》一书，正式宣布北美人民拥有自己的独立权力，英国无权为北美人立法。
该书出版后，立刻引起轰动，杰斐逊关于美洲权利的思想传遍北美大陆，杰斐逊也由此成为整个北美独立运动的领袖人物。
1775年，争取解放的北美人民在费城举行第二届大陆会议，会议决定由杰斐逊等五人起草《独立宣言》。由于杰斐逊擅长法律，而且熟悉政府制度，所以他在《独立宣言》的起草中起了核心作用。《独立宣言》宣扬人生而乎等，具有生存自由和追求幸福的权利，因此被马克思誉为“第一个人权宣言”。杰斐逊的工作为世界的自由和进步做出了重大而又影响深远的贡献。
起草《独立宣言》之后，杰斐逊回到弗吉尼亚，被选为弗吉尼亚州长。由于他在任期间弗吉尼亚被英军攻占过，所以他解甲归田，等待东山再起。1783年，杰斐逊担任国会议员．并提出取消奴隶制的一些措施和建议，但未能全部实现；1989年，由于杰斐逊在国内和国外的影响，华盛顿总统任命他为美国第一任国务卿。
1797年，亚当斯任总统，杰斐逊则当选为副总统。1801年。杰斐逊当选为美国第三任总统，当时，美国所有城镇都自发地庆祝他的当选。
就任美国总统的杰斐逊马上发表了一份著名的演说，他呼吁全国团结起来，为建设美国而努力。当政之初，他宣布取消直接税、开源节流，并发行国债、裁减军队，使国家财政迅速好转。从而赢得国内人民的广泛支持和爱戴。
当时，英法关系非常紧张，战争不可避免。杰斐逊敏锐地意识到，他可以利用英法矛盾来收购法国在北美的殖民地路易斯安那。路易斯安那面积很大，但法国由于与英国交恶，无力保护这块殖民地，又不愿意这块土地落入英国手中，于是杰斐逊与当时的法国皇帝拿破仑三世协商，以极低的价格购买了这块幅员广大、资源丰富的土地。购买路易斯安那是杰斐逊总统任期内最大的政绩。
1809年，杰斐逊第二届总统任期已满，他决定离开白宫。
离职后的杰斐逊受到世界各地人民的敬仰，许多欧美人士经常去拜见他。杰斐逊则投身于教育事业，并利用自己的影响建立了弗吉尼亚大学，还亲手没计了这所大学的主要建筑。
1826年7月4日，83岁的杰斐逊因病逝世，这一天正好是《独立宣言》发表50周年的纪念日。