1790年，海地人民揭竿而起，反对殖民统治和奴隶制度，掀起了拉丁美洲独立战争的革命风暴。经过14年艰苦卓绝的斗争，海地人民终于砸碎了奴隶制枷锁，击退了西班牙和英国的武装干涉，打败了拿破仑派遣的法国远征军，于1804年正式宣布独立，创建了世界近代史上第一个黑人共和国，为争取独立和自由的拉丁美洲人民树立了光辉榜样。这次革命的主要领导者就是斯巴达克式的黑人奴隶杜桑。
海地位于加勒比海圣多明各岛的西部，1697年沦为法国殖民地。1743年5月20日，杜桑出生于其北部布雷达种植园的一个黑人奴隶家庭。从童年时代起，就给种植园主放马喂羊，终年从事艰苦的劳动，目睹奴隶们的种种不幸遭遇，对罪恶的殖民统治和奴隶制度充满着强烈的仇恨。为了探求真理，杜桑学会了法语，并掌握了拉丁文的基础知识。他刻苦研读希腊史学家普鲁塔克、罗马哲学家埃皮蒂特以及法国资产阶级启蒙思想家卢梭、孟德斯鸠、伏尔泰、狄德罗和雷纳尔的著作，从中寻求革命的思想武器。
在1783年英属北美殖民地独立战争胜利和1789年法国资产阶级革命的直接影响下，1790年海地混血种人奥热为争取海地独立，领导混血种人和“自由”黑人在海地角附近的唐冬种植园发动武装起义，正式揭开了海地革命的序幕。1791年8月22日，海地北部平原的奴隶在布克曼领导下，于诺埃种植园举行武装起义，把海地革命推向新高潮。起义开始时杜桑已被提拔为布雷达种植园的管理人员，没有马上加入起义队伍。在他的朋友、起义军的重要领袖之一比亚苏的动员下，于同年10月烧毁了布雷达种植园，率领千余名奴隶，参加了让·弗朗索瓦领导的奴隶起义军，当了一名普普通通的军医。由于他的军事才能得不到施展，不久就转到比亚苏领导的起义军中，成为比亚苏的秘书和得力助手。
杜桑在比亚苏起义军中充分发挥了他的军事谋略和政治才能。为了发动群众，教育群众，自觉地指导群众参加革命斗争，他高举“自由”的旗帜，指出：“自由才是世界上最宝贵的财富”，明确地提出了“为自由而斗争”的口号。这一口号真正反映了广大黑人奴隶的心愿。他向起义军官兵讲述在海地实行自由将意味着什么，以及在海地如何实行自由。他讲得深入浅出，通俗易懂，句句都说到黑人奴隶的心里。杜桑还向起义军提出采用游击战术的建议，主张利用海地山高崖陡、树密林深的特点，同敌人展开游击战争。当敌人大规模进攻时，起义军应避其锋芒，或分散，或转移，同敌人来回周旋，在敌人疲劳时，再出其不意地袭击、歼灭敌人。杜桑还教起义军用棉花制作盾牌，抵挡敌人，保护自己，减少伤亡。杜桑提出的战术行之有效，在起义军中得到了普遍推广，使法军经常处于被动和挨打的地位。
杜桑的政治和军事才能得到起义军官兵的普遍称赞。在比亚苏的支持下，杜桑亲自组织了600名起义战士给予严格的军事训练。这支队伍有勇有谋，能攻能守，不久就成为起义军中的一支劲旅。在海地北部的莫尔内·佩莱等战役中多次重创法军，屡建功勋，杀得法军闻风丧胆。法国殖民军司令官拉沃说：“杜桑这个家伙到处都可以打开局面！”人们由此就把他称为“杜桑·卢维都尔”。“卢维都尔”，法语即“开”或“打开”的意思。
1793年春，法国革命逐步深入，震撼了欧洲各国的封建统治。英国、西班牙等国结成第一次反法联盟，分别于同年3月和9月从东、西两面武装进攻海地，企图把海地从法国手中夺过来，以便霸占和瓜分它。西班牙当局装出一副伪善的面孔，劝导杜桑等领导的起义军与它联合攻打法军，并不断地向起义军提供枪支弹药。为了实现奴隶解放和争取国家独立，在敌我力量对比相差悬殊的情况下，杜桑决定利用法、英、西殖民者之间的矛盾，与西班牙建立暂时的同盟，共同打击法国侵略军。起义军被编入西班牙的“补充军”，杜桑被授予上校军衔。杜桑率领的起义军纪律严明，作战勇敢，一举攻克了海地北部的戈纳伊夫等重要城镇，在对法联合作战中起了主力军的作用。
由于法军不断失利，法国殖民者内部发生分裂。以法国驻海地特派代表桑托纳克为首的共和派，为了对付以海地总督拉沃为首的保皇派，并利用起义军反对西班牙和英国，被迫宣布废除奴隶制度。与此同时，西班牙当局却完全暴露了它企图维护海地奴隶制度的丑恶面目。他们在占领区进行罪恶的奴隶贸易，并召回大批逃亡在外的海地种植园主。根据这一变化，杜桑决定改变策略，联合法国，反对西班牙和英国。在杜桑起义军的打击下，西班牙军逃向西属圣多明各（今多米尼加）。杜桑迅即收复被西班牙占领的海地北部领土，并宣布在这些地区废除奴隶制度。
杜桑在击退西班牙干涉军之后，立即挥戈西进，赶走英国干涉军。起义军经过一段时间的休整和训练，于1798年2月初向英军发起全面进攻。在起义军的沉重打击下，英军司令官梅特兰被迫同杜桑进行停战谈判，同意撤出太子港和圣马克等城镇。10月1日，英军正式向杜桑率领的起义军投降。
杜桑在军事上狠狠打击英国干涉军的同时，在政治上同法国殖民者进行了控制与反控制、独立与反独立的尖锐斗争。1794年7月，法国发生了反革命政变，雅各宾派的政权被推翻，代表大资产阶级利益的督政府上台后，企图继续维持它在海地的殖民统治和奴隶制度，对海地起义军采取了利用、限制、削弱的策略。杜桑认为，要防止奴隶制度复辟，摆脱法国的殖民统治，必须争取海地独立。为了争取海地独立，杜桑不仅不失时机地扩充自己的军事力量，而且尽力摆脱法国代理人的控制，先后采用不同方法驱逐了海地的法国总督拉沃和特派员桑托纳克、埃杜维尔等重要官员。
1796年底，杜桑巧妙地利用法国政府被迫同意海地选派代表参加五百人院的机会，推选拉沃为海地代表。拉沃知道杜桑要排挤他，夺他的权，就再三推托。后来，杜桑以率领起义军捣毁海地角相威胁，拉沃才被迫离开海地。杜桑实际上成了海地总督，掌握了海地的全部军权。
1797年，杜桑又假意装出捍卫法国利益的姿态，指责桑托纳克管理经济不善，提出：“为了法国的利益和殖民地的兴旺，桑托纳克必须回国。”桑托纳克有苦难言，想申诉反驳，但看到杜桑已兵临城下，包周了海地角，只得忍气吞声回国。这样，杜桑就掌握了海地军事、行政和经济等全部大权。
1798年4月，法国政府又委派老奸巨猾的埃杜维尔担任海地特派员。埃杜维尔在海地主要玩弄了三个手腕；一是劝杜桑脱离政府舞台，到法国去过荣华富贵的生活；二是想法限制杜桑的权力；三是劝杜桑进攻英国属地牙买加，以达到既打击英国、又削弱起义军力量的目的。对此，杜桑进行了针锋相对的斗争，使得埃杜维尔在与杜桑的反复较量中一再碰壁，弄得他众叛亲离，狼狈不堪。杜桑看到公开驱逐他回国的时机已经成熟，就在群众中揭发他企图恢复海地奴隶制度的种种罪行。海地角群众非常气愤，举行了反对埃杜维尔的示威游行。埃杜维尔无法再呆下去，只得于1798年10月灰溜溜地回法国去了。从此，杜桑基本上摆脱了法国的殖民控制，使海地实际上取得了独立地位。
1800年8月，杜桑平定了海地南部地区混血种植园主发动的武装叛乱，统一了海地全境。1801年1月，又挥师东进，把西班牙人从海地岛的东部清除出去，解放了整个岛屿。从此，武装斗争暂告结束，转入了建设海地的新阶段。
统一海地岛后，杜桑宣布废除奴隶制度，选拔和任命了大批黑人和混血种人担任各级政府官员，建立了革命的新政权，并且制定了建设海地的各种政治和经济方案，以及为保证这些方案实施的重要法令。在经济方面，他从发展农业着手，将大片荒地分配给起义军官兵和无地少地的农民，确定产业主和耕作者之间的关系，制定区别对待种植园主的政策，并采取措施，对大批无业游民妥善安排，使他们回到农业生产中去，从而解决了劳动力不足的问题，促进了农业生产的发展。他还下令修筑公路，推广马车运输，发展商业；创办黑人子弟学校，提高人民的文化水平。在对外政策上，他坚持自由贸易，降低进口税率，积极为海地农产品开辟国外市场。在杜桑的治理下，海地社会政治稳定，经济开始繁荣，人民安居乐业。
1801年6月，海地召开议会，并于7月1日正式颁布了海地的第一部宪法。宪法规定，杜桑担任海地终身总督，宣布永远废除奴隶制度，不同肤色的人在法律面前人人平等。这部宪法反映了当时海地人民的基本要求，受到了人民的拥护。
1799年11月9日（法国新历雾月18日），拿破仑发动军事政变上台执政后，力图维持法国在海地的殖民统治。这使杜桑的革命政权又一次面临严峻考验。1801年10月，拿破仑任命他的妹夫勒克莱尔为远征军司令，罗尚博为副司令，于12月14日率领55艘战舰和3万名装备精良、训练有素的法军，开始远征海地。
杜桑获悉这一情报，立即召开军事会议，把海地岛分为四个防区，由各将领分关把守。杜桑坐镇海地角，负责指挥全国的抗法斗争。他发布命令，号召已经复员的起义军战土迅速归队，开赴沿海阵地，赶修防御工事；并动员海地人民群众坚壁清野，向内地和山区转移粮食和物资，随时准备迎击入侵之敌。1802年2月初，经过激烈战斗，法军占领了海地角附近的几个据点。杜桑见海地角有被敌人包围的危险，便下令烧毁海地角，将起义军撤进内地和山区。他总结海地角的斗争经验，号召全国军民实行坚壁清野。他说：“法国人奴役我们来了，上帝给了人们自由，法国人就没有权力把它抢走。我们要把城市烧光，把粮食毁掉，用大炮把路轰断，在水井中放毒，让白人看看他们到这儿来一手造成的地狱。”海地军民在杜桑的指挥下，在法军到来之前，烧毁房屋，填没水井，破坏道路，埋藏粮食，转移物资，以坚壁清野迎战敌人。随着战争的进展，法国战线越来越长，给养越来越困难，每占领一个地方，就为自己增添一个包袱。
杜桑坚壁清野的战略迫使勒克莱尔改变策略，开始对杜桑做争取工作。他策划把在法国的杜桑的两个儿子带到海地会见杜桑，以此作为人质，诱迫他就范，没有得逞；最后又拿出一封拿破仑给杜桑的劝降信，也遭到杜桑的断然拒绝。勒克莱尔在这些阴谋遭到失败后，重开战端，发动更大规模的军事进攻。杜桑亲自指挥起义军，虽然在拉佛纳·阿·郭鲁维尔峡谷的一次著名的伏击战中，出奇制胜，打得远征军副司令罗尚博损兵折将，险些丢了性命，但从全局看，处境却十分被动，只得被迫同法军和谈。侵略者竟运用诡计，借谈判的机会诱捕了杜桑，并把他押送法国，囚禁在阿尔卑斯山的茹乌城堡。1803年4月27日，这位海地人民的杰出领袖、伟大的民族英雄与世长辞。
杜桑的被捕和牺牲激起了海地人民的更大反抗。海地起义军在德萨利纳和克里斯托夫的领导下，继续顽强战斗，终于彻底打败了不可一世的拿破仑远征军。1804年1月1日，海地正式向全世界人民宣布独立，实现了杜桑的理想。