顾恺之（约公元345年—公元406年），字长康，小字虎头，晋陵无锡（今江苏）人，东晋画家。他多才多艺，诗赋、绘画、书法皆精，时人称之为三绝：画绝、文绝和痴绝。其中又以人物画最为著名，有“传神写照，正在阿堵（眼珠）之中”的美誉。
顾恺之的“天工神笔”是从小练就的。他三四岁学画画儿，到八九岁时，已成为小丹青妙手了。他家院里院外、墙上地下，以及他的手背上、脚面上，凡是能画画的地方，都留下过他的“杰作”。有一次他到姨家拜年，还没进门，就用炭笔在大门上画了一幅“五谷乐”。
关于这位我国古代杰出的大画家，流传着很多传奇故事。据说顾恺之的母亲在生下他之后不久就去世了，因此顾恺之从来没有见过自己的母亲。当顾恺之四、五岁的时候，他发现别的小孩子都有妈妈，为什么自己却没有，就伤心地回家问父亲，父亲只是含糊其辞地推说妈妈到外地去了。
从那天以后，顾恺之便经常在门口呆坐等妈妈回来。后来父亲不忍心再欺骗儿子，便将实情告诉了顾恺之。小小的恺之觉得难过至极，更加思念母亲，常常要爸爸给他讲妈妈的样子。他仔细地问了妈妈的长相、五官、身材，包括常穿的衣裳布料及颜色，突然有了一个想法就是要把妈妈的样子画下来。顾恺之花了几天的时间，画了妈妈的画像，他高兴地拿给父亲看，父亲看了看却连连摇头说：“不像！”于是，顾恺之又花了一个月的时间画了另一张画像，父亲这次说：“身材是有点像，但是容貌及手足并不像。”用心的顾恺之又花了三个月的时间，重画了一张妈妈的画像，这次父亲认为四肢及身材轮廓已经很像了，只是脸蛋不太像。又过了半年的时间，顾恺之仔细揣摩后再次拿着画好的画像请父亲过目，这次，父亲很高兴地说：“很像！身材容貌都很像，只是眼睛不太像。”顾恺之得到父亲的赞美，虽然很高兴，但父亲说眼睛不像妈妈，他一定要将妈妈的样子和神态分毫不差的画下来，因此他又花了一年的时间，完成了妈妈的画像。这一次，父亲拿着画像看了一遍又一遍都舍不得放下，连声说：“太像了！尤其眼神，真传神。”从此，顾恺之画人像的高超技术，尤其是“点睛”的功夫就出名了。
据说，顾恺之二十岁那年，京城要扩建一座大寺庙，请地方士绅捐钱。当时，一般人都只捐个五千、一万两的，没想到顾恺之却大手笔的写下要捐一百万两。很多人觉得顾恺之一定是在开玩笑，顾恺之也不在意，他只要了一面空白墙壁，日夜挥笔舞彩，默默在寺庙内的墙上画了一幅女神像，但却没有画上眼睛，他交代寺内的住持说：“五天后我要为女神像点睛，要看的人必须认捐一万两。”到了那天，果然许多达官贵人都前来看顾恺之点睛。只见顾恺之轻轻挥笔一点，女神像的眼睛灵光一闪，立刻发出动人的光芒，众人惊呆了，不禁暗暗叫绝“天工神笔！”大家跪拜在地，虔诚叩首，认捐一下子就超过了一百万两。大家对顾恺之的点睛功力无不佩服得竖起大拇指。
顾恺之有个外号叫“虎头”，相传这里头还有个神奇的故事。据说从前江南的湖边经常有许多老虎出没。有一天，顾恺之正在江边准备画一幅大幅的巨作《洛神图》。洛神是个水神，经常在江河湖泊来去，顾恺之也因此天天到湖边作画。有一天太阳下山，天际水面都是五彩缤纷的彩霞，顾恺之正要收拾画具回家时，突然水面上涌起阵阵涟漪，一位美丽动人的女郎带着微笑站在水面上。她看了顾恺之一眼，转眼就要走入一片彩霞之中，顾恺之连忙准备画具，开始作画。画着画着，画笔却秃了，他一心要捕捉这动人的画面，心中急切，随手一摸，摸到了一个毛茸茸的东西，顾恺之伸手一拔，抓到手里的是一把毛质锋挺，软硬适中的金黄色的毛。顾恺之从衣衫上抽出一段线头，将这撮毛扎成一个笔头，用手指捏着，就开始作画了。他专心致志地作画，不知不觉就把笔又画秃了，他随手一抓，又是一撮黄毛，扎成笔头继续作画，直到天色完全暗淡了，才不得已回家。
第二天，他又到原来的地方，只见湖边多了一块似蹲着的老虎模样的黄石，他也不在意，一屁股坐上去就开始画了起来。就这样，每天湖边都多了一块黄石，等到顾恺之画完时，湖边已蹲满了老虎般的黄石，奇怪的是原来湖边常见的老虎也快没了。而当地人经常看到顾恺之作画时，旁边总有几只老虎乖乖地蹲在一旁，而他每天画完时，地上满是金黄色的虎毛，大家都说顾恺之是老虎的头头，因此“虎头”这个绰号就这样传开来了。
顾恺之的代表作是《洛神赋》，它以三国时代曹植的浪漫主义爱情名篇《洛神赋》为题材，用具体生动的形象，完整地表现了赋的内容。画中的曹植带着随从，在洛水之滨凝神怅望，仿佛想见到思念已久的洛神。远处凌波而来的洛神，衣带飘逸，动态委婉从容，目光凝注，带着关切、迟疑的神情。二人的思念之情溢于卷面，令人感动。全图设色艳丽明快，线条准确流畅，充满动感，富有诗意之美。
顾恺之还对中国绘画及绘画理论作出了重要贡献。他的人物画善于用淡墨晕染增加质感，运用“铁线描”勾勒出劲挺有力的细线，衣服线条流畅而飘逸，优美生动，并以人物面部的复杂表情来表现其内心的丰富情感，具有强大的艺术魅力。他在《魏晋胜流画赞》、《论画》、《画云台山记》等画论中还提出了“传神论”、“以形守神”等观点，主张绘画要表现人物的精神状态和性格特征，通过形象思维来把握对象的内在本质，这些理论都对后世的绘画产生了深远的影响。
顾恺之的神笔是苦练而成的，他的成功充分说明了这样的道理：成才没有捷径，必须勤学苦练。正如爱迪生说：“天才是百分之一的灵感加上百分之九十九的勤奋。”