老子，姓李名耳，字伯阳，谥曰聃，楚国苦县（今河南鹿邑）人。老子是春秋时期伟大的思想家，是中国古代道家学派的鼻祖，也是全世界最早具有朴素的辩证思想的哲学家之一。
公元前571年，老子出生于楚国苦县历乡曲仁里。他幼年牧牛耕读，聪颖勤快，从小就立志发奋读书。老子生活的时代正是春秋末期，天下几百个诸侯国相互征伐，民不聊生。老子为找到一种能解除百姓疾苦的学问而苦苦思索。三十多岁了，他还在家乡苦心作学，无心婚娶。偶然的机缘，使他结识了邻村的一个姑娘蹇氏。巧的是他和蹇氏早就由父辈指腹为婚，只是后来因双方家长都病故了，此事就不了了之。蹇氏的叔叔把她许给了村里一个大户的白痴儿子，蹇氏坚决拒婚，至死抵抗。在友人的撮合下，蹇氏和老子喜结连理，非常恩爱。一年后，老子的儿子李宗出生了。但没过多久，大户派人把蹇氏抢了过去，蹇氏拼命反抗，半路上投井而死。老子悲痛欲绝，心如死灰，站在家乡的山冈上，凝望着蹇氏死去的方向，暗暗发誓，将终身不娶，立志作学，给亡妻一个安慰。此后老子隐居修学，熟读经学、礼制，掌握了丰富的历史知识和广泛的自然科学知识，逐渐成为了一个大智者。
约公元前521年，老子做了东周王室守藏书的史官。他的名声当时已传遍了天下。有一天，年轻的孔子登门拜访。孔子毕恭毕敬向老子求教：“请问先生对‘礼’有什么看法？”老子缓缓地说：“你所说的那讲‘礼’的人们早已死去，连骨头都腐烂了，留下的不过是他们活着时讲的空话而已，况且讲礼的君子遇到贤明的君主还可以得到重视，如果生不逢时，那就会像飘飞的柳絮一样，身不由己，流离失所。”老子的目光转向了窗外，望着远山，悠悠道：“我听说，高明的商人，深藏珍宝而不外露；德高望重的智者，容貌也别无他奇，和普通人一样。你应该去掉身上的骄气和过多的欲望，不要故作姿态和踌躇满志，这些对人都没有好处。”孔子听后深有感慨地说：“我知道鸟儿善于飞翔，鱼儿善于游泳，野兽善于奔跑，但是我却不知道龙是怎样乘长风而直上青天的。我所见到的老子，就像龙一样啊！”
在老子的哲学中，他最推崇的是以柔克刚，认为柔弱的事物比刚强的事物更具生命力。《庄子》一书中记载了这样的一则轶闻：
老子高寿，许多人都非常羡慕。一天有个人去拜见老子，向他请教长寿的秘方。老子张开嘴，指着自己没有牙齿的口腔，问道：“你看我的牙还在吗？”那个人答道：“不在了。”老子又指着自己的舌头问：“你再看我的舌头在吗？”那人迷惑地说：“在呀。”老子于是笑道：“牙齿比舌头坚硬的多，可是坚硬的牙齿没有了，柔软的舌头却依然存在。你明白了吗？”那人恍然而悟。
大约在公元前499年，老子预感到周王室将乱，无心呆在洛阳，便辞官归乡。面对纷争的世界，老子决心写一部大书，阐述自然天道之学，为人处世之道，让统治者看了能够警醒，世人看了能够解脱。于是他就隐居在曲仁里村西的隐阳山中，不顾老病，发奋著书。不料在公元前478年，马上就要完成编著时，因楚陈交兵，苦县成了战场，老子的手稿被一群窜入山中的匪兵给焚烧了。老子欲哭无泪，大病一场，高歌着“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，骑着毛驴，决心西出函谷关，入秦传道。在那里他遇到了关令尹喜，写下了《老子》一书。
老子是我国思想史上影响甚为深远的伟大思想家，他所撰述的《老子》（又称《道德经》）是道家的开山著作，开创了我国古代哲学思想的先河。《老子》用“道”来说明宇宙万物的演变，提出了“道生一，一生二，二生三，三生万物”和“天下万物生于有，有生于无”的观点。他所说的“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，充满着辩证唯物思想，是人们经常引用的经典语言。在物质上，老子强调“知足”与“寡欲”，在政治上老子提出“无为而治”的思想，指出人无私心时处理事情就能做到“无为而无不为”，从而使人与人之间各尽其力而不争名利、和睦相处、共同发展。这对现代企业管理思想带来了影响。他提出的“人法地，地法天，天法道，道法自然”的观点，体现了尊重客观规律、保护自然的思想，这和当今重视环境保护的观点相当吻合；或者反过来说，早在两三千年前，我们的先人就先知先觉地提出过环境保护的重要性。
《老子》一书中已经体现了朴素的辩证法思想和唯物主义色彩，它以“道”为思想体系的核心，反对天道有知，宣扬自然无为的天道观和无神论。老子的哲学思想和由他创立的道家学派，不但对我国古代思想文化的发展作出了重要贡献，而且对我国两千多年来思想文化的发展产生了深远的影响。
老子提倡“无为而治”，反对“天道有知”，主张建立自然、平和的太平世界。这种“和谐”的观念具有非常深刻的现实意义。