华佗（公元141年—公元208年），字元化，安徽省亳县人，东汉末年著名的医学家、养生家，他的外科技术尤其出神入化，首创了“麻沸散”，是中国历史上第一个使用麻醉技术进行手术的医生，他也因此成为中国古代医学家中杰出的代表人物。
华佗七岁时父亲便去世了，哥哥被抓去充军，一去不返，音信全无，家里十分贫苦，只有小华佗和母亲相依为命。华佗从小爱好读书，富有钻研精神，对医学饶有兴趣。在母亲的教育下，小华佗立志不图官位，愿为良医，以救民济世为本。
从他能记事起，他的家乡水、旱、虫、疫等灾害连年不断，乡民死亡无数。后来，母亲得了一种奇怪的病，忽冷忽热、周身疼痛、皮肉肿胀，华佗请来很有名气的大夫治病也不见成效。母亲病故前对华佗说：“孩子，记住你的父母都是被这种古怪的病折磨死的。我希望你早日学成医术，好让百姓少受疾病之苦！”母亲去世了，华佗伤心欲绝，但母亲临终前的话激发了华佗发愤学医的决心，他立志要悬壶济世、治病救人。
华佗打听到有一位治化道人医术高明，就不远千里去拜师学艺。治化道人答应暂时把他收下，先做几年杂活再说。于是，华佗被派去护理病人，每天烧水、扫地、洗便盆。其他师兄弟喜欢偷懒，抱怨工作辛苦，可华佗一声不吭。他耐心地侍候病人，并且仔细对病人的病情变化进行观察研究，日子一久，他也就明白了好些病的起因以及治疗的方法。三年后，治化道人见华佗如此勤恳好学，知道他是一个可造之材，就正式收他为徒。华佗遵从师父的教诲，白天同师父一道出诊，夜里读药书常常读到天亮，毫不懈怠。日子一天天过去，转眼又是三年。一天深夜，华佗正准备休息，一个道童惊惶失措地跑来叫他：“不好了，师父突然昏倒，不省人事了。”华佗赶忙跑到师父的卧室，只见师父脸色蜡黄，口吐白沫，师兄弟们全都手足无措。华佗上前摸摸师父额头，又把把脉，舒了一口气说：“没事，师父的脉象比较平稳，没有什么大的毛病，只是劳累所致，过一会儿就好了！”大家听了十分生气：“师父病得这么厉害，怎么能说没病？”华佗不慌不忙地告诉大家：“我是依据望、闻、切来推断的，不会错的！”这时，治化道人忽然一下子坐了起来，笑哈哈地说：“徒儿们，我是在装病试探大家的本领呢！看来华佗可以出师了！”
传说中的华佗有奇迹般的医术，为什么说他有奇迹般的医术呢？因为华佗有办法使剧烈的疼痛减轻或消除，他所依赖的法宝就是他自制的一种麻醉药——麻沸散。华佗不轻易使用麻沸散，除非病患扎针、吃药都行不通，在非常的情况下才施展这种绝技，历史上有明确的记载，华佗是第一个腹腔肿瘤摘除成功的外科医生。
华佗偶然发现给喝过酒的病人动手术时，病人毫无挣扎的疼痛感。他突然灵光一闪，原来酒醉的人就会失去知觉，当然也就不知道疼痛了。于是华佗得到启示发明了麻沸散。华佗在动外科手术时，一定先让病人用酒服用麻沸散，使病人全身麻醉，失去知觉后，用刀剖开肚皮，如果发现有类似肿瘤的东西，就予以割除；如果发现胃内堵塞不能，就把肠胃截开，切去腐烂部位，洗净污秽，经过消毒，然后细心地缝合，在伤口处敷上药膏，四五天之后伤口就会愈合，一个月左右即可平复如故，和正常人一样，足见其医术的独到之处。
除了麻醉剂麻沸散外，外科手术的成败还得有高明的诊断和对人体各器官、血脉、神经等的深入了解才行。华佗的诊断有相当丰富的临床经验做基础，他擅长于扁鹊先生的“望闻问切”之术，也熟悉人体各部位的生理特点，所以他的诊断相当准确。
有一次，一位李将军的妻子请华佗帮她看病，华佗坐在她的榻前把脉。华佗根据脉象诊断这位妇人患病是因为怀孕后受了伤，但是胎儿还没有生下来的缘故。李将军在旁边听了说：“孕妇在怀孕期间确实受了伤，可是胎儿已经生下来了呀，怎么会……”李将军不相信华佗诊断的正确性。过了一百多天，李将军的妻子病情又加重了，将军着急得不得了，只好把华佗再次请来。华佗没有计较李将军先前的不信任，立刻前来，结果诊断还是如前。原来李将军的妻子怀的是双胞胎，由于生下第一胎的时候，母亲失血过多，力气用尽，致使第二胎无法生下而死于母亲腹中，必须把死胎取出，母亲才会康复。于是华佗吩咐李将军的妻子喝一些药，并用针灸扎了几个穴道，不一会，她就有了腹痛欲产的感觉，但是许久仍然不见死去的胎儿生下来。华佗见此情景，便说：“这是因为胎儿死日已久，胎盘已经干枯，自己生不下来，需要旁人的辅助才能取出。”华佗和将军妻子商量过后，征得她的同意，请另外一位妇人帮忙助产按摩，果然不久便取出一个成形变黑的死胎，挽救了李将军妻子的性命。
华佗诊断的神奇由此可见一斑，取出腹中的死胎，在今日妇科医学，也许是一件芝麻小事，但是在一千七百多年前，医学尚在萌芽阶段，人们还不明了生理解剖的东汉晚期，华佗的医术是很令人刮目相看的了。
华佗还是体育疗法的创始者，他根据医道编了一套“五禽戏”体操，通过模仿虎、熊、鹿、猿、鸟的动作而保证血脉畅通，使消化能力加强，从而达到锻炼身心的目的，不少人练了很有效果。华佗一位表弟长期做“五禽戏”体操，年老时，耳聪目明，牙齿坚固，身子骨硬朗得很呢。
华佗一生刚直不阿，不求虚名。有一次，华佗替曹操治好了偏头痛病，深得曹操赏识。曹操要他留在曹府，并给他优厚的报酬。华佗在曹府做侍医，但却身在曹府心在民间。不为名利所动，不愿受此拘束的华佗便借故妻子有病，回家探望。华佗回家后一再延期不归。曹操多次派人催促华佗返任，可是他始终不肯回去。曹操愤怒难消，一气之下就把华佗杀死了。
华佗在临死之前，把他生前临床经验所得，取其精华，去其糟粕，认真写成的药书托付给狱卒，期望能流传后世，但是狱卒怕受牵连，不敢接受。华佗在极度悲愤和失望中焚毁了书稿，一生心血的结晶顷刻间化为灰烬，因此华佗的著作没有遗留下来，我们只能从《三国志》、《后汉书》等史书中，窥见一些有关的记载。
华佗在医学上的非凡成就，对后世医学产生了深远的影响，被历来医家推崇为“外科鼻祖”，在中国医学史甚至世界医学史上写下光辉的一笔。
我们称一个医生医术高明，常常用“华佗再世”来形容，华佗对中华医学的影响和贡献可见一斑。