这则成语出自《新唐书·魏征传》，唐朝唐太宗时候，有一位著名的政治家，名叫魏征。他出身贫寒，从小到庙里当了道士，后来又当了兵，做了官吏，一直升到朝廷的谏议大夫。他极聪明，又善于分析历史经验，出了很多好主意，因此深得皇帝器重。
有一次，唐太宗问他：“作为国家的君主，如何才能断事正确、明白而不胡涂呢？人们办错了事又往往是什么原因呢？”魏征回答说：“各方面的意见你都听一听，自然会得出正确的结论，如果你只听得一面之辞，那就会因为片面性而把事情办错。”
接着魏征又列举历史上的很多事例说明作为一个君主如果偏听偏信，那将会造成多么严重的后果。他说：“秦二世偏信赵高，而遭来望夷之祸；梁武帝偏信朱异，而自取台城之屏；隋场帝偏信虞世基，而导致彭城阁之变。相反，如果多了解一些情况，多听取些意见，就可以避免一些损失。比如尧帝经常询问百姓，就攀握了有苗所干的坏事；舜帝也因经常了解下情就知道了共、鲸等人的罪过。因此聪明的君王不能堵塞了言路。”
在这个典故中，我们可以看到，魏征非常懂得要全面看问题的道理。在我们认识事物的时候，要从实际出发，实事求是地观察、分析形成对事物的本质及规律性的认识；在我们了解情况，听取别人的意见的时候，同样要从实际出发，认真地听取各方面的意见。
由于客观事物的发展过程是非常复杂的，事物本质的暴露需要一定的时间，一定的过程。而人们对于任何一个事物的认识，都只能是对它发展的一定规模，一定程度的认识；就人本身来说，由于每个人的经历不同，学识不同，性格特点不同，兴趣爱好、看问题的角度方法等都有不同的特点，所以在认识上必然有差距，即使是对同一个问题的认识，也可能出现很多不同的看法。
自然，对于故意歪曲事实，完全脱离实际的认识我们应坚决据弃，但对于基于上述特点而形成的不同看法和意见，我们要进行认真的分析和研究。在这些不同的意见中当然有正确的，基本正确的，基本不正确的，完全不正确的几种类型。只要我们全面地分析各种不同的意见，再联系实际，进行调查研究，真理性的认识就能形成。
在生活和工作中一些根本对立的意见，也经常出现在我们的面前。我们在处理这方面的问题时，同样要坚持认识论中的辩证原则。当然，在这两种意见中必然有一个正确的，有一个错误的，或一种意见正确性强一些，另一种意见差一些，在这种时候我们绝不能偏听偏信，搞单打一，要结合实际情况，分析各方面意见中的正确因素，找出正确的意见，绝不能仅凭自己主观上的好恶而乱下结论。唐太宗听取了魏征兼听则明，偏信则暗的劝戒，从谏如流，换来了唐朝初年的贞观之治。治理一个国家是如此，修正个人的生命也应如此。