诸子百家中，孟子的善辩，是著名的。虽然他说过：“予岂好辩哉？予不得已也。”但他的词锋锐利、举例生动、语言通俗、逻辑严谨，让人真切感受到什么叫“三寸不烂之舌，强于百万之师”。他的舌头，是颇有战斗力。如果把他与人说话，比作打仗的话。
齐宣王想武力征天下，孟子劝他用仁政，这二者间的攻防改变，思想转换，其难度，不亚于要让挟持人质的罪犯，把刀从人质脖子上放下。但孟子做到了。而且很轻松，只用了一个成语。
当然双方互有攻防，孟子的战术，是典型的防守反击。让宣王把想法（“所大欲”）亮出来，再狠狠一击，予以驳斥。《孟子·梁惠王上》这样记载孟子的反击：“然则王之所大欲可知已，欲辟土地，朝秦楚，莅中国而抚四夷也。以若所为求若所欲，犹缘木而求鱼也。”即是说，您想扩张疆土，使秦楚来朝拜，自己君临中原、安抚四周民族。但凭您的做法，想实现您的心愿，就好比是爬上树去捉鱼一样。
宣王问：“有这么严重？”孟子说，只怕比这还严重。“缘木求鱼，虽不得鱼，无后灾。以若所为求若所欲，尽心力而为之，后必有灾。”上树捉鱼，虽捉不到鱼，但不会有后患。而按您的做法，费尽心力后，不仅徒劳无功，还会有灾祸降临。什么样的灾祸？孟子未明说，但征服必有战争，战争必有死伤，轻则残民，重则破国，还不严重吗？
就这样，战争取消。宣王听从了劝告。孟子全胜。
孟子取胜的致命一击，就是“缘木求鱼”。众所周知，水中捉鱼，海里采珠。而要沿着树干去捉鱼，显然是方向性错误，荒谬而不可行。所以这成语，就用来比喻方向或方法错误，结果当然无法达到目的。但百思不得其解的是，明知树上没有鱼，千百年来，沿着树干去求鱼的人并不少。就像兔子被逼慌了撞在树上的事不可能经常发生，但仍有不少人守株待兔一样。到底是为什么？
既然如此，缘木求鱼，是不是也可以说，那人只是为了缘木的过程，而非一定要求到鱼呢？
鱼生活在水中，鱼是幸福的。因为有水。缘木求鱼的人，他也是幸福的，因为，他心中有鱼。走错了方向？有可能。但“错”，是针对什么而言？攀缘的过程，求的过程，是不会错的。结果——鱼，是结果吗？可我原本就不是为了得鱼啊。
西西弗斯被宙斯处罚，每天日出时推巨石上山，但到晚上，巨石又会滚落山底，如此周而复始，永无停息。汉人吴刚学仙有过，被罚月宫砍树，斧头砍下去，是有斫伤，但再举起，伤处便已愈合。如此日复一日，吴刚只好生命不息，砍树不止——荒谬？是有些荒谬。正如加缪所说，这是荒谬的英雄，因为他“整个身心致力于一种没有效果的事业”。但是加缪又说：“他爬上山顶所要进行的斗争，本身就足以使一个人心里感到充实。”所以巨石成全了西西弗斯。而吴刚，在砍斫之余，还能捧出桂花美酒待客，这该是怎样通达的心态？这也便是我们的人生。推石就推石，砍树就砍树，石头能否最终上山，大树能否最终砍倒，似乎并不重要。
1492年，42岁的哥伦布从巴罗斯港出航时，他只知道地球是圆的，他只是大胆推想，不断向西航行，或许就能到达东方，比如说印度。他们在同惊涛骇浪搏斗，经历千难万险后，最终横渡大西洋，到了巴哈马群岛和古巴、海地等岛屿。并在随后的三次西航时，先后到达牙买加、波多黎各等地，及中、南美洲沿岸。尽管他执意认为那是印度，甚至直到他去世，也不知道他到达了从未被人知晓的“新大陆”，但人们仍将“新大陆”的发现权，归功于他。如果说他最终的西航，是缘木求鱼，尽管他没有得到鱼，却得到了比“鱼”本身，更重要的收益和回报。这绝对是他，和他的同行者始料未及的事情。
鱼，在孟子那里，还有别的意义。比如说：欲，即欲望。世人逃不脱的，无非嗔痴，世人越不过的，无非欲求。可欲壑难填，欲望的满足哪有尽头？李白说：“夫天地者万物之逆旅，光阴者百代之过客”。对于天地光阴，对于万物人生，我们都只是匆匆过客，都只有短暂一瞬。既如此，何必太关注那结果——自古文人多临水，但“醉翁之意不在酒”，那么多水边垂钓的人，也多是“钓者之意不在鱼”。
水中的鱼是鱼，树上的鱼也是鱼。世上有水，自然有人水中捕鱼；世上有树，自然有人缘木求鱼。水中也好，树上也罢，攀缘不息，或潜泳不止，就在这过程中，何乐不为？
缘木求鱼，正是一份百折不回的坚持，一场前赴后继的追寻。